芭蕾诞生于文艺复兴时期的西欧艺术，具有古希腊，古罗马那种天穹向往，追求独特的人体运动符号系统，西欧芭蕾艺术的形体姿态表现出于东方舞蹈截然不同的审美特征，它使芭蕾艺术呈现出高傲，自信，张扬，统治与支配一切的强烈的人文精神。欧美芭蕾历史虽经历各个不同发展阶段，也形成了各个不同流派，但它们万变不离其中，都是建立在西方文化心理结构上，而中国芭蕾舞则与西方芭蕾有着微妙的差异它建立在中国舞，戏剧舞，民族民间舞基础之上，具有民族性。
芭蕾艺术是在古希腊的舞蹈，古罗马的拟剧表演和意大利的职业喜剧，中世纪的杂耍艺术，法国和意大利宫廷舞会上的舞蹈以及欧洲各国民族民间舞蹈基础上形成和发展起来的。其发源地是在意大利。
15世纪的意大利是资本主义比较发达的国家，不仅文艺复兴运动首先在那发起，芭蕾舞艺术也首先从那里产生。当时的意大利国家还没有统一，各城邦君主间除了经常发动战争，相互攻击之外，还常常出于政治目的举行一些宴会活动，歌舞就在宴会进行中开始，“席间芭蕾”也就此产生。后来，随着社会的发展，“席间芭蕾”不断扩大其表演内容与形式，包括朗诵，歌唱，演奏等形式。
不久，意大利的这种“席间芭蕾”随着法国使者的往来，传到法国，并在法国生根开花。其代表为《皇后的喜剧芭蕾》。这部舞剧因为有人，有情节，有矛盾，并兼有诗歌朗诵，音乐和舞蹈相互穿插演出的形式，而被西方舞蹈史学家认为是世界上第一部“芭蕾舞剧”。
芭蕾舞艺术的真正形成是在法国国王路易十四执政时期，在他的大力提倡下，芭蕾艺术在法国宫廷及上层社会迅速地传播与发展开来。尤其是17世纪的启蒙运动，大批的资产阶级思想家对艺术进行了深入的探讨，其中有关芭蕾艺术的思想极大地影响了欧洲芭蕾艺术的发展，在伏尔泰的思想影响下，芭蕾更从歌剧的余兴节目中脱离出来，成为具有艺术情节的一种艺术。自启蒙运动起，芭蕾艺术作品表现的内容从神仙，皇帝，贵族，转向平民百姓的生活。如《关不住的女儿》，这是世界芭蕾史上最早一部反映当时生活，刻画第三等级平民百姓的舞剧，它有情节，有内容，人物情感质朴无华，与现实生活很接近。
伏尔泰，狄德罗，卢梭等极大地推进了艺术的发展，他们的革新思想表现在反对把芭蕾当作贵族消遣的娱乐品，要使芭蕾像戏剧一样，表现生活，提倡芭蕾要有现实社会内容和教育意义，也就是“情节芭蕾”。
直至18世纪末，19世纪初，欧洲兴起了一种新的文学思潮---浪漫主义。浪漫主义芭蕾是芭蕾史上的“黄金时代”，在舞蹈技巧，编导艺术以及演出形式等方面都经历了一个辉煌的阶段。这一时期出现了一批卓有建树的舞蹈理论家，如维甘诺，卡洛·布拉西斯和泰奥菲勒·戈蒂埃。还有一批优秀的表演艺术家，如玛丽·塔利奥妮，范妮·爱尔思莱，奥古斯特·布农维尔。这一时期的优秀代表作品主要有：《仙女》，《吉赛尔》，《葛姵莉亚》。
这一时期的芭蕾舞特点可以概括为：1，内容和题材的变化。超凡脱俗的仙女，幽灵代替了神话传说和古代英雄故事中的人物，反映一种对现实不满和失望的情绪，一种追求超越尘世的情趣，或以死亡摆脱对现实的失望，或以一种不切实际的追求代替对生活得愿望。题材多选自古希腊古罗马神话传说和但丁，莎士比亚，海涅等文学家的作品。2，舞蹈技巧和表演都有了很大的发展，脚尖舞技巧成为女舞蹈家抒情表现的一个重要因素出现，男子舞蹈技巧也有了进一步的提高。3，演出形式上，采用了瓦斯灯的照明和大幕，改革了芭蕾服装和舞鞋，产生出一种诗意浓浓的意境。4，形成了浪漫主义芭蕾舞艺术风格：轻盈飘逸，热情奔放，表演细腻技巧高深，情感真挚，充满朝气。
然而，浪漫主义芭蕾的黄金时代极其短暂，从19世纪30-40年代，仅仅十多年久出现停滞枯萎的局面。从19世纪下半叶开始，欧洲芭蕾的中心逐渐到了俄国，并在俄国民主革命运动和现实主义革命胜利，俄国沙皇的大力提倡以及法国芭蕾大师的协助下，将俄国芭蕾推想世界顶峰，闻名于世的代表剧作有《天鹅湖》，《睡美人》，《胡桃夹子》。
现代芭蕾的发展及特点：
现代芭蕾是受到现代西方文化影响的产物，古典芭蕾艺术在接受了19世纪末20世纪初产生的先进文化思潮影响后，也相应地发生了一些改革和变化，它具体变现在：1，试图摆脱三百年来传统芭蕾对表演者身心的束缚，在表演形式与内容上都有了较大的突破。2，交响芭蕾的探索已初具规模。3，芭蕾艺术开始往民族化方向发展。
19世纪末，20世纪初，世界芭蕾普遍衰落，18世纪的辉煌夺目的芭蕾艺术已经成为歌剧艺术的附庸。为寻找新的舞蹈艺术出路，各国有志者从新开始理论与实践的探索。在俄国，芭蕾大师在“交响芭蕾”方面取得了成功，其中最具代表的是米哈伊尔·福金，此时期的代表作品主要有：《仙女们》，《火鸟》，《彼得鲁什卡》，《春之祭》，《罗密欧与朱丽叶》，《斯巴达克斯》。
20世纪初世界芭蕾的中心从俄国转移到美国，这主要是通过俄国芭蕾大师的努力，其代表者是乔治·巴兰钦。他一生创作过150部作品，其中多数为无情节的独幕舞剧，也就是交响芭蕾。其作品代表着交响芭蕾的一个高峰。巴兰钦的交响芭蕾是在舞蹈荒沙的美国土地上绽开的一朵奇葩。最能代表其创作精神的作品是《阿波罗》，《小夜曲》，《水晶宫》。
英国芭蕾舞没有像法国，俄国那样的辉煌的成就，由于清教徒的干涉，芭蕾艺术在英国举步难行，19世纪末，英国芭蕾主要在歌舞厅里表演，演出的剧目均为古典芭蕾舞剧目，发展到20世纪下半叶，英国芭蕾借鉴，引用了不少现代舞的创作及表现手法，使得本民族芭蕾艺术日渐成熟，完美。《丛林动物》就是英国芭蕾与现代舞完美结合的含有哲理的作品。
西班牙舞蹈讲究动作造型优美，讲究排场，体面，高傲。外表冷漠内心却滚动着沸腾的热血，是其民族特有的性格表现。西班牙现代芭蕾也具有其民族性，其中最具特点的应当是《卡门》。其艺术成就表现在1，《卡门》将芭蕾，现代舞，爵士舞，霹雳舞和西班牙民主舞融为一体。2，表演舞者面部表情丰富。3，舞剧具有浓郁的西班牙舞蹈风格。
中国现代芭蕾的发展及特点：
相对于欧洲芭蕾艺术的发展，我国的芭蕾舞蹈艺术发展几乎晚了3个世纪，虽然我国的芭蕾艺术起步较晚，但却呈现出超速向前发展的趋势。
20世纪初曾有外国芭蕾艺术舞团来我国演出，这对我国芭蕾启蒙教育产生了积极影响。直至中华人民共和国建立后，芭蕾艺术才通过当时的艺术发展方针真正地在我国兴起和发展。期间苏联来华访问的舞蹈团接踵而来，他们的演出对中国芭蕾的发展产生了很大的影响，是芭蕾艺术跃出其发源地欧洲，已获得了在世界范围内发展的巨大空间，成为国际性特色舞蹈艺术。
中国自20世纪50年代开始投建芭蕾艺术系统工程，1954年，北京舞蹈艺术学校建立，专设了欧洲芭蕾剧科，特邀苏联专家上课。从1957年至1960年间舞校排演了《关不住的女儿》，《天鹅湖》，《海盗》，《吉赛尔》四部世界经典芭蕾舞剧。直至1964年文化部与音协，舞协就音乐舞蹈的革命化，民族化，群众化等问题展开讨论，结果取得成功并对我国艺术发展起到了积极作用。它的具体理论实践结果就是音乐舞蹈史诗《东方红》以及中国现代芭蕾舞剧《红色娘子军》和《白毛女》。
《红色娘子军》可以说是20世纪中国芭蕾的一部不朽名作。它反映出中国芭蕾的发展与进步，以及中国民族芭蕾的艺术成就。其成就主要表现为：1，舞剧从内容到形式显露着忧郁的中国特色。2，舞剧吸收了大量的中国古典舞鹤民间舞，戏剧舞的动作和舞蹈造型。3，《红色娘子军》采用中国传统戏剧结构的方法来编排，运用舞蹈和哑剧手法以及一些舞蹈手法。4，与西方芭蕾相比，中国的芭蕾有着更为复杂的舞剧结构，舞剧角色数量多，人物性格个个鲜明。
如今，中国芭蕾舞在中国已有了几十年的历程，无论在教学方面还是舞蹈实践方面都达到很高水平，中国芭蕾舞蹈演员经常在国际大赛上拿金奖，银奖，中国芭蕾充分体现了民族风格，气质与文化内涵，它能借助芭蕾的艺术，风格，风范，技巧来传达中国人的文化心理。中国的芭蕾是将外来形式与中国精神内涵很好结合的艺术硕果，在新的世纪里，它仍然具有广阔的发展前景。
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