网络中的设备相互通信主要是用它们的IP地址，路由器只能根据具体的IP地址来转发数据。IP地址由网络地址和主机地址两部分组成。在Internet中采用的是由子网掩码来确定网络地址和主机地址。
子网掩码与IP地址一样都是32位的，并且这两者是一一对应的，子网掩码中“1”对应IP地址中的网络地址，“0”对应的是主机地址，网络地址和主机地址就构成了一个完整的IP地址。在同一个网络中，IP地址的网络地址必须是相同的。
计算机之间的通信只能在具有相同网络地址的IP地址之间进行，如果想要与其他网段的计算机进行通信，则必须经过路由器转发出去。不同网络地址的IP地址是不能直接通信的，即便它们距离非常近，也不能进行通信。
路由器的多个端口可以连接多个网段，每个端口的IP地址的网络地址都必须与所连接的网段的网络地址一致。不同的端口它的网络地址是不同的，所对应的网段也是不同的，这样才能使各个网段中的主机通过自己网段的IP地址把数据发送到路由器上。
应用
路由器可能具有用于不同类型物理层连接的接口，例如铜缆、光纤或无线传输。它还可以支持不同的网络层传输标准。每个网络接口用于使数据包能够从一个传输系统转发到另一个传输系统。路由器还可用于连接两个或多个逻辑组的计算机设备，称为子网，每个组具有不同的网络前缀。
路由器可以提供企业内部、企业与互联网之间或互联网服务提供商(ISP) 网络之间的连接。最大的路由器（例如Cisco CRS-1或Juniper PTX）与各种 ISP 互连，或者可能用于大型企业网络。较小的路由器通常为典型的家庭和办公室网络提供连接。
在企业内部可以找到各种尺寸的路由器。最强大的路由器通常存在于 ISP、学术和研究机构中。大型企业可能还需要更强大的路由器来应对不断增长的内网数据流量需求。一个分层的网络互联模型在大型网络互连路由器是普遍使用。
以上内容参考 百度百科-路由器
路由器应该至少有两个网络端口，分别连接LAN或者WAN子网上，每个端口必须具有一个唯一的IP地址，并且要求与所连接IP子网的网络号相同。
不同的端口有不同的网络号，对应不同的IP子网，这样各子网中的主机才能通过自己子网的IP地址把要求发出去的IP数据报送到路由器上。
当路由器收到一份IP数据报后，首先要对该报文进行判断，然后根据判断的结果做进一步的处理。如果数据报是有效或正确的，路由器就根据数据报的目的IP地址转发该报文:否则就把报文丢弃。如果这个数据报的目的IP地址与路由器直接相连的一个子网上，路由器会通过相应的接口把报文转发到目的子网上去;否则会把它转发到下一跳(Hop)路由器。
为了完成上述的操作，路由器需要一张地图，也就是路由表，把对应不同目的地的最佳路径存放在路由表中。路由表反映网络的拓扑结构，一般一条表项应该包含数据报的目的ip地址(通常是目的主机所在网络的地址)、下一跳路由器的地址和相应的网络接口等，在网络拓扑发生变化的时候，路由表也应该做相应的变动。
路由器在路由表中查到路径匹配的表项，就会把数据从相应的接口发送出去。路由器具备上述各要素后，就可以完成数据转发任务了。
路由器是一个网络分发工具，将不同网络之间的数据包进行存储和分组转发。 现实生活的原型可以参考我们熟知的物流系统。
路由器可以自动分配IP地址的功能