陈字在先秦以前的写法很多，如春秋战国时期的青铜器铭文《陈曼盙》、《陈侯午敦》、《子禾子釜》、《陈尊》等。陈字和阵字，古时候是一个字，音义可通。陈字在古时候不仅可写作阵还可写作坠，陈与古字陈岁也相通。陈字有九种含义，其中一种就是战阵的意思。在古代，陈、阵是一个字，可以通用。尽管如此，陈姓祖先从未把自己的姓氏写作阵。
陈字的读法，上古音属定母，真部，《广韵》直珍切。澄母，真韵，开口，三等，平声，在臻摄。是高轮车行驶的响声。在宋以前“陈”音一直是高轮车的响声，宋代以后，读法才逐渐发生变化，与“尘”同音。陈字的古音读法，至今仍保留在福建的闽南话和广东的潮汕话里。
陈姓起源有五：
1. 黄帝后裔，以国为姓，受姓始祖胡公满。陈姓主要得姓于周朝初年的陈胡公满。相传，胡公满是三皇五帝之一的虞舜的后代。
2. 出于陈国公族后裔。陈国在妫满死后，其子孙有以国为氏，就是陈氏。
3. 少数民族陈姓。如北魏鲜卑族、女真族、蒙古族、满族、哈尼族、侗族、土家族、布依族、瑶族、京族、羌族、回族、苗族等少数民族中都有陈姓。
4. 他姓该姓冒姓。如曹姓改为陈姓、高姓改为陈姓、白姓改为陈姓等。
5. 陈姓改为其他姓。如西魏时，赐许昌公陈忻姓尉迟，不过，时间很短，至隋初又恢复了陈姓；明朝末年，湖南湘潭陈氏，因遭家难，有一人冒姓郭，称为郭金台。
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