大航海时代，又称地理大发现，指在15世纪~17世纪，世界各地尤其是欧洲发起的广泛的跨洋活动与地理学上的重大突破。这些远洋活动促进了地球上各大洲之间的沟通，并随之形成了众多新的贸易路线。伴随着新航路的开辟，东西方之间的文化、贸易交流大量增加，殖民主义与自由贸易主义开始抬头。欧洲则在这个时期快速发展并奠定了超过亚洲繁荣的基础。人们不仅在这个时代中发现了新的大陆，增长了大量的地理知识，也极大地促进了欧洲的海外贸易，并成为欧洲资本主义兴起的重要环节之一。而新航路对世界各大洲在数百 年后的发展也产生了久远的影响，对除欧洲以外的国家和民族而言，地理大发 现带来的影响也是复杂而矛盾的。