21世纪是环境的世纪。环境地质工作在环境保护和地质工作的重要性越来越明显。目前，作为对社会需要不断变化的反应，地质科学和地质工作正在从传统的矿产资源勘查向环境和工程方面拓宽。环境地质工作的战略地位不断提高。
1.环境地质工作是可持续发展的核心问题之一
1992年联合国环发大会的召开，确立了21世纪议程，明确了保持可持续发展是人类共同追求的目标。可持续发展主要是指社会、经济、人口、资源和环境的协调、全面发展，是一个非常复杂的系统，涉及了自然资源和生态环境等众多因素，需要地质学家的支持，这为地质学的发展提供了机会，同时也向地质学家提出了严峻的挑战。环境地质工作对实现可持续发展起着重要的作用。地质学家无论在环境与资源之间的关系，还是在资源、环境与社会经济可持续发展之间的关系上，都起着纽带的作用。
2.环境地质工作肩负着保卫国家生态安全的重任
随着冷战的结束，国家安全的概念发生了重大变化，从主要考虑军事安全转移到注重经济安全和生态安全。地质工作在国家社会经济中的作用正在发生变化，环境地质工作越来越显示出对保证国家生态安全的巨大潜力。
随着矿产资源的国际化，再加上人们对替代资源的不断探索和孜孜追求，使矿产资源在人们心目中的地位已不像原来那样突出，特别是在发达国家正从以资源为基础的工业经济向以信息为基础的知识经济时代转变的过程中，知识在经济增长中的作用提高，而资源的作用相对减弱（当然，矿产资源和能源在国民经济发展中的基础地位并没有改变）。保卫国家生态安全成为地质工作的一项重要职责。特别是在土地管理模式向生态管理转变的过程中，地质科学正不断显示出巨大的潜力。在美国地调所地质处制定的2000～2010年战略中，“建立生态系统结构和功能的地质框架”成为其七大科学目标之一。俄罗斯一直倡导开展地质生态研究，并提出了《俄罗斯地下资源开发生态安全保障的国家战略构想》草案，加强了地下资源开发利用中的生态环境保护工作。生态系统受地质框架的控制，各种地质作用过程极大地影响着生态系统在数天至数十年时间尺度的演化，地质记录还包含有生态系统结构、历史和行为的重要信息。因此，地质科学将在保证国家生态安全方面作出巨大贡献。
3.各国地调所的工作部署整体上向环境地质转移
进入80年代以后，西方各国地调所为适应市场需要，调整了工作方向和部署，把工作的重点放在解决社会发展和人类生存的重大问题上，在经费紧缩和减少的情况下，仍加大了对环境地质工作的投资。在许多现代地质调查组织中，越来越重视与环境有关的活动，包括自然灾害、地球化学基线和可持续发展。美国地调所在1995财政年度，其经营活动的规模由大到小依次为：①水质和水量；②灾害；③地理和制图信息；④受污染的环境；⑤土地和水的利用；⑥不可再生资源；⑦环境对人体健康的影响。其主要活动与环境问题密切相关，而矿产资源的开发利用只居次要地位。美国地调所在其1996～2005年战略计划中明确指出，地调所将对灾害、水和受污染的环境进行较多的研究，而对非再生资源进行较少的研究。这表明了其重视环境地质工作的战略思想。
总之，在发达国家，80年代以来环境地质得到迅速发展，进入90年代中期以后，环境地质作为一个比较成熟的学科，平稳发展，人员的需求也趋于平衡。而对于发展中国家，环境地质正方兴未艾。环境地质研究工作肩负着推动地质科学发展的重任，是地质科学进入新的黄金时代的生长点。