伯里克利是古希腊奴隶主民主政治的杰出代表者。在他的领导之下，雅典进入了“黄金时代”。
对内，他以加强民主政治为核心。伯里克利代表雅典工商业奴隶主和中下层自由民的利益。公元前462年，伯里克利为健全奴隶主民主政体施行了一系列改革政策，诸如：把国家的政权从战神山议事会转移到公民大会、500人会议和陪审法庭三个部门之下；各级官职向广大公民开放，雅典全体男性公民都可以通过抽签、选举和轮换而获得担任官职的机会；实行公薪制；规定只有父母双方都是雅典公民的人才能获得雅典公民权。
对外，伯里克利为扩大雅典的势力范围和所得利益，加强控制提洛同盟，积极争取雅典在希腊世界海陆两方面的优势和霸权。因此，雅典与斯巴达为首的伯罗奔尼撒同盟成为势不两立的敌人。在伯里克利的主持之下，雅典的军事连连取得胜利，并于公元前454年把海军势力伸展到了伯罗奔尼撒半岛周围地区。雅典在希腊半岛的威势达到顶点。
雅典的另一个强敌波斯也被打败，公元前449年双方签订和约。
伯里克利把他控制之下的提洛同盟变为“雅典海上帝国”，并将同盟金库由提洛岛迁到了雅典，盟金变成了“贡金”，雅典成了众盟邦中发号施令的“君主国”。
但是，伯里克利的“帝国”统治激起了一些盟国的不满。于是，他的政敌借机集合保守势力，在对待斯马达、提洛同盟和建设雅典卫城等重大问题上同他进行了针锋相对的斗争。但伯里克利得到了大多数雅典公民的支持，他击败了对手，连年当选并出任雅典最重要的官职——首席将军，完全掌握了国家政权。此时，雅典的奴隶制经济、民主政治、海上霸权和古典文化臻于极盛，璀璨辉煌，堪称“黄金时代”。