1915年，罗曼·罗兰因其在巨著《约翰·克利斯朵夫》中所颂扬的崇高理想，以及他在这部小说中借着对真理的同情与热爱描绘了种种不同的人类典型而获得了诺贝尔文学奖。主人公约翰·克利斯朵夫成长的历程和与命运顽强抗争的一生赢得了无数读者的崇敬。爱德蒙·高斯称《约翰·克利斯朵夫》为20世纪最高贵的小说作品。
约翰·克利斯朵夫出生于比较贫穷的市民阶层，他的父亲与祖父都是宫廷乐师。他们在克利斯朵夫3岁时发现了他非凡的音乐天赋，从此想将他训练成音乐家。父亲的严厉管教使克利斯朵夫形成了叛逆的性格，而祖父的谆谆教诲又使他懂得了音乐的真正含义。还不到13岁，克利斯朵夫就已在宫廷管弦乐队里当上了第二小提琴手。由于父亲嗜酒如命，他成了家庭经济的主要支柱。不久，祖父中风去世了。后来，父亲在一次醉酒后死去。克利斯朵夫在给有钱人家当家庭教师时，遭遇了一场悲剧式的恋爱。后来，他爱上了寡妇萨皮纳，可萨皮纳得病死去，给克利斯朵夫沉重的打击。克利斯朵夫逐渐看到了德国艺术的虚伪性，决心演奏表露自己真诚的作品。他的行为惹怒了公爵，失去了宫廷这个靠山。他下决心要离开德国。
一天傍晚，他为了保护一个农村姑娘，打死了一个喝醉的士兵并因此被通缉。克利斯朵夫只好逃往巴黎。法国是克利斯朵夫一向极为向往的国家，但现实的巴黎并非如他所想象。他开始指责法国艺术界的虚伪。他过着困苦又孤独的生活，所作的曲子虽然并不普遍受到欢迎，不过却引起了注意。他在史丹芬家受到了很好的接待，他们那个喜欢卖弄的女儿高兰德和她的表妹葛拉齐亚是他的学生。
有一天晚上，人们介绍给他一个腼腆的年轻文学家——奥里维，他是克利斯朵夫音乐的崇拜者。克利斯朵夫感到奥里维异常面熟，原来奥里维就是安多纳德的弟弟。安多纳德是克利斯朵夫曾经偶遇的一位姑娘，在他离开德国之前，在戏院门厅里他看到一个法国家庭女教师正在为买不到票发愁，就邀请她一起进去了。这姑娘的主人却认为自己受到怠慢，为此十分恼怒，就把她辞退了。安多纳德为了供奥里维考取高等师范学校耗尽了精力，在他被录取的时候，她却因肺结核死去了。
克利斯朵夫和奥里维是真正的朋友，共住在一所公寓里。虽然贫穷，但他们在精神上是和谐愉快的。奥里维帮助克利斯朵夫深入了解法国社会，并写评论文章帮他树立声望。与此同时，还有一个人在暗中支持他。不出几年，他发现自己已是在新音乐方面最重要的作曲家。
后来，奥里维与肤浅的雅葛丽纳的婚姻把这两个朋友拆散了。同时，克利斯朵夫终于找到了那个匿名的恩人，那就是葛拉齐亚。这时她已嫁给了奥地利大使馆的随员。雅葛丽纳离开奥里维出走了，奥里维与克利斯朵夫开始对工团主义运动感兴趣。他们参加了一个五一节的庆祝会，结果庆祝会变成一场暴动。奥里维被刺伤致死。克利斯朵夫杀死一个士兵后也逃离了这个国家。他在瑞士流亡期间与朋友的妻子发生了不愉快的恋爱，内疚暂时压抑了他的天才。但是已经孀居的葛拉齐亚帮助克利斯朵夫在瑞士度过了10年硕果累累的生活。在他返回法国时，已成了追求和欢呼的对象。
葛拉齐亚死在埃及，远离她所爱的克利斯朵夫。克利斯朵夫晚年教奥里维的儿子和葛拉齐亚的女儿音乐，把全部的爱给了他们。当他们在罗马举行婚礼时，克利斯朵夫得了肺炎，最后死在巴黎。他至死都坚定不妥协，因为他是真正的艺术家。
《约翰·克利斯朵夫》是一部有深广文化内涵的书。它不但成为主人翁克利斯朵夫的历险记，并且是一部音乐的史诗，反映出20世纪初期那一代的斗争与热情，融合德、法、意三大民族精神的理想，用罗曼·罗兰自己的话说，仿佛是一个时代的“精神的遗嘱”。书中的主人公不仅是音乐家，也是思想探索者、文化研究者，他既上升到当代思想的顶峰作过巡礼，又在巴黎的文化集市上作过考察，他的经历本身就像一条思想文化的长廊，包容了当代的哲学、历史、社会学、文学艺术等各个领域的现状与课题以及对它们的见解与思考，这使小说居于高品位的层次，具有严肃深邃的风貌。读这本书，可以增添学识，有益心智。
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