芭蕾舞起源于意大利。早在五百年前文艺复兴时期，意大利的贵族们在宫廷内观赏一种叫做“芭莉”或“芭莱蒂”的华美舞蹈，即是后来芭蕾舞的雏型。
这种舞蹈传入法国，成为芭蕾舞发展的第一个高峰。由法国国王带头跳舞，并创办第一所舞蹈学院──皇家芭蕾舞学院，确立了芭蕾舞蹈动作的基本规范。
随着社会的发展，芭蕾舞逐渐从宫廷娱乐性舞蹈变成有情节的芭蕾舞步入剧场，演出了带有社会生活内容的舞剧。
十九世纪，浪漫主义思潮亦对芭蕾艺术产生深刻影响。芭蕾舞从内容到形式都发生了根本性变化。反映民间神话传说、仙女、花神、精灵鬼怪等故事成了芭蕾创作的主要题材。
女演员成为主角，服装改成了短裙，脚尖舞成为芭蕾的基本要素。这种足尖站立的技艺，把舞蹈者的身体向上提升，适合表现轻盈的体态以及表达追求与渴望的情绪。
十九世纪末，柴科夫斯基作曲的不朽名著《天鹅湖》、《睡美人》、《胡桃夹子》等芭蕾舞剧在俄国和各国相继上演，世界芭蕾艺术的中心，就由巴黎转到了彼得堡。特别是柴科夫斯基的音乐，给舞剧音乐带来了丰富的形象内容、戏剧性的动力和交响性的发展。不仅是芭蕾舞的典范作品，亦成为世界乐坛上的不朽作品。
芭蕾舞起源于意大利，兴盛于俄罗斯。芭蕾舞的起源最早可追溯到欧洲文艺复兴的最鼎盛时期(16世纪)的意大利宫廷，及法国南部的贝根弟处所的宫廷里。每当有喜事和重大宴会，例如结婚，庆祝，接待外国就以芭蕾舞助兴跳舞。
芭蕾舞传到俄罗斯的时候，就是达到了鼎盛时期。当时在圣彼得堡建立了第一所芭蕾舞学校，因此推动了俄罗斯芭蕾舞的兴起和繁荣。在这期间还出现了许多伟大的芭蕾舞剧创作者，最出名的就是柴可夫斯基。代表作有《睡美人》、《天鹅湖》等。
芭蕾舞之所以在俄罗斯兴盛不衰，得益于当时著名的编导福金对芭蕾舞进行的戏剧性改革，以及芭蕾大师恩里科.切凯蒂的教学法，使人们更加热爱芭蕾舞。
于是，他将这种舞蹈带回国内。随着意大利的舞蹈进入法国，使宫廷舞蹈不断发展。 1581年，意大利编导波洛瓦业创作的《皇后喜剧芭蕾》（取材于荷马史诗《奥德赛》），这是第一出完整的宫廷芭蕾，在巴黎卢浮宫附近的小波旁厅首演。
至此，意大利“芭蕾”的种子在法国大地上破土而出。1661年，路易十四创办了世界上第一所舞蹈学校——皇家芭蕾舞学院。
编导皮埃尔·博尚首次确定了舞蹈者脚的五个基本位置。 1713年，巴黎成立了歌剧院舞蹈学校，出现了女职业舞蹈家。
1800年后，女演员成了主角，服装改成了短裙，尝试脚尖功，舞剧的浪漫主义时期开始了。 到了19世纪，芭蕾进入了它的“黄金时代”，并形成了意大利、法国、俄罗斯三大学派，《天鹅湖》、《吉赛尔》、《仙女》、《睡美人》、《胡桃夹子》等许多经典作品就是在这时产生的。
在当代，芭蕾和现代舞结合又赋予芭蕾以新的生命，产生了“现代芭蕾”。 中国芭蕾历史较短，大约是20世纪50年 代从苏联传人的。
“芭蕾”这个词来自法语的度度的音译。而度度又源自意大利 的度(芭萝）。它最早的意思是跳舞，是指无任何情节内容的舞 蹈。
在欧洲，跳舞的概念与东方各国不同。东方国家多称谓舞蹈，也 即手舞足蹈，手臂的舞动动作比脚下动作要多而复杂，身体呈下沉状 态。 而西方舞蹈则是以腿部的跳跃动作为主，西方舞蹈是跳和跃的综 合体，舞蹈动势呈上升状态。