公元1402年，建文四年七月，燕王朱棣的大军渡江直逼南京城下，李景隆趁机打开金川门迎降，京师遂破。随后朱棣带兵进京，南京城内的皇宫大院突然起火。当火势被扑灭后，人们在灰烬中发现了几具烧焦的残骸，已经不能辨认。
有人说，这几具尸体就是建文帝朱允炆、和他的皇后及长子朱文奎，但也有人说，这其中建文帝朱允炆的尸体，其实是一个太监的，真正的朱允炆早已经事先逃出宫中。那么，事实的真相究竟是怎样的呢？
其实，在朱棣时代的官方史料中记载，是直接明确说明建文帝当时就已经死了。对此，我们可以看下朱棣时代史料：
“允炆欲出迎，左右悉散，惟内使数人而已，乃叹曰：「何面目复相见耶？」遂阖宫自焚。上见宫中烟起，急遣中使往救，至已死矣。出其尸于火中，上叹曰：「小子无知，乃至此乎？」
从这上面的记载看，朱允炆自焚而死，是没有任何怀疑的事情。但问题是，如果按照这种记载的结果来看，实在有损皇权的神圣性。
一切是显然的，南京城攻破后，建文帝不明不白的就死了；至于辅佐建文帝的人，都被正法了；整个天下被燕王传檄而定了。 面对这样的结果，皇权的神圣性表现在哪里？所谓的天子，又有什么神圣可言？
因为，这岂不是意味着朱棣当皇帝，那就是凭借枪杆子当的。总而言之，谁实力强，谁的枪杆子更硬，谁就能当皇帝。再总而言之，皇帝的实力弱，皇帝的枪杆子更弱，那就会被拉下马。
如果是这样的结果，那在广大百姓心目中，皇权还有什么可敬畏的。
在这种背景下，那些为皇权服务的卫道士们，自然又要开始神话皇权，也就是要表现出朱棣当皇帝那是天意，朱允炆失去皇位，那也是天意，并不是因为他们的枪杆子谁强谁弱。
于是，大家就会发现，在朱棣与朱允炆军队交战的过程中，总会出现这样的现象，明明朱棣已经陷入危机之中，结果突然刮起一阵妖风，或者出现个什么奇怪的自然现象，最终让朱棣逃出困境、柳暗花明。
这也就让人不由感叹，朱棣真是上天眷顾，真是运气好！这步，很多人读起来，就会有意无意觉得，朱棣能当皇帝，那真是命好。
同样，类似的方法也用在朱允炆之死上面，在朱棣攻破南京城后，有一个事实是谁也无法改变的，那就是燕王进入南京城后，整个天下就传檄而定。对此，任你妙笔生花，也无法改变，因为你再能扯，也无法增加一段四处平叛的历史。
但问题是，朱棣传檄而定，皇权的神圣又表现在哪里吗？岂不意味着大家都懒得管谁当皇帝？这与皇帝们整日宣扬的“为皇帝尽忠”严重不符啊？于是，建文帝的生死，建文帝遗臣的表现，则比较好作文章。
在这种背景下，方孝孺死时的场景，遂变得惊天地泣鬼神。建文帝的下落，就更加神奇。据说，在南京城即将攻破之时，有人告诉建文帝，朱元璋曾为他留下一个箱子，说是危急时候，可以打开看一看。
于是建文帝赶紧打开箱子一看，原来是几副和尚的行头、凭证；并且还留有字条说是换上这些和尚的行头，拿上这些和尚的凭证，从一个叫鬼门的地方就可以离开。于是建文帝和几个随从，就换上和尚的行头从鬼门离开了。
更神的还在于，他们到鬼门边，就看到有人在那里等着他们，他们说是朱元璋托梦给他们，让他们到这里.........再随后，明成祖怀疑建文帝出逃海外，所以就让郑和七下西洋寻找他。
这样再读起来，是不是就会发现，朱棣最终能够当皇帝，那真的是天意，同样朱允炆失去天下，那也是冥冥之中的天意，因为朱元璋对此早就已经预料到。这样一来，皇权的神圣就出来了。
总而言之，谁能当皇帝，那是天意，绝不是你的枪杆子硬，你就能当皇帝；再总而言之，谁不能再当皇帝，那也是天意，绝不是皇帝的枪杆子弱，就会被人拉下马。
从这层意义上说，朱允炆后来的各种故事，不过是神话皇权之人所故意编写出来的，真实的朱允炆，早已经在那场大火中死去。
