蝗虫，属直翅目，全世界有超过10000种，我国分布有1000余种。中国古籍中记载的蝗灾大部分是由东亚飞蝗造成的，飞蝗是蝗虫中危害最大的，虽然只有一个物种，但有很多亚种。对中国危害很大的还有亚洲小车蝗，小车蝗属在世界上有30多个种，均是欧洲、非洲、澳洲和亚洲等地区的重要草原和农业害虫。亚洲小车蝗喜欢取食氮含量较低的食物，高氮食物会使它们的大小和生存能力都有所下降。而重度放牧土壤中氮含量枯竭使得植物含氮量降低，为亚洲小车蝗的生长和发育提供了绝佳的机会。 暴发蝗灾的原因至今没有一个公认的说法，但是以下这些因素起着重要的作用：
一、蝗虫自身因素
研究表明，凡是能够成灾的蝗虫，都是繁殖速度快、繁殖后代多的品种，这类蝗虫具有明显的食性大、食量多、扩散迁徙能力强等生态学特征，而这些特性会直接导致蝗灾迅速暴发、不易防控。
二、环境湿度和气候，人类对环境的破坏
专家称，全球气候变暖、自然环境干旱是导致蝗灾的重要原因。蝗虫喜温暖干燥，将卵产在土壤中，土壤含水量在10%—20%时最适合它们产卵。人类对环境的破坏也是诱发蝗灾的原因之一。兴修水利不当、植被管理有失，也会导致蝗灾。
三、蝗虫腿部，有个集结成群的“开关”
蝗虫集群的按钮就在腿部的某个部分，当这个部位受刺激之后，它们就会突然变得喜爱群居，而触碰身体其他部位都不会产生这种效果。在某一自然环境中偶然聚集的蝗虫后腿彼此触碰，可能导致其改变习性，开始成群生活，其成员以同一方式大量增加，进而形成蝗灾。
英国牛津与剑桥的研究人员发现蝗虫的集群受到一种叫5-羟色胺的化学物质影响。平日里蝗虫之间彼此嫌弃，一旦它们体内的5-羟色胺水平升高，它们就会摒弃个虫成见，聚集在一起。5-羟色胺化学物质在蝗虫大脑中比较常见，如同武林圣火令，可以号召蝗虫聚集在一起。研究人员对沙漠蝗虫体内的5-羟色胺水平进行了检测，结果显示：处于集结状态的蝗虫体内的5-羟色胺水平比独处状态的蝗虫高出近3倍多。
一个数量多达400亿只蝗虫群一天可以吃掉8万吨食物，相当于40万人一年的口粮。在一个地吃光之后，它们就会起飞、迁徙，吃光，再迁徙。飞蝗成群后一般可以迁飞600千米，有些能够迁飞数千千米，这期间不断会有新的蝗虫加入它们，蝗虫的群体会越来越大。