工程结构的可靠性，实质上是评估其在特定时间和条件下完成预定功能的概率。这是衡量结构设计质量的一个核心指标，它涵盖了安全性、适用性和耐久性等多方面的性能。然而，工程结构的可靠性并非绝对，它受到许多不确定性因素的影响，例如负载变化、材料性能的波动、设计模型的局限以及制造过程中的质量差异。这些因素都是随机的，因此，我们通常用概率的方式来描述结构完成预期功能的能力，将其分为可靠概率和失效概率两个方面。可靠概率指的是结构成功执行任务的概率，而失效概率则表示其无法完成任务的概率。
设计工程结构的目标在于寻求经济性和安全性之间的最佳平衡。设计师的目标是将失效概率控制在一个人们可以接受的范围内，以此确保结构的可靠性。一般来说，失效概率越小，结构的可靠度就越高，两者之间存在着密切的关系，互为补充。为了实现这一目标，我国现行的设计规范是《工程结构可靠度设计统一标准》。这个标准为结构设计提供了指导，旨在确保在实际应用中的性能稳定和安全性。
在规定的时间和条件下，工程结构完成预定功能的概率，是工程结构可靠性的概率度量。