生长(growth)是指原生质的增加，使植物体积与重量不可逆的增长，及新生器官的分化与形成。生长主要是通过细胞的分裂和伸长完成的。
发育（development）指在植物的整个生活使中，其构造和机能从简单到复杂的变化过程。在植物的发育过程中，部分细胞丧失了伸长和分裂的能力，而向不同的方向分化，形成各种特殊构造和机能的细胞、组织和器官。
发育包括生长和分化两个方面，也就是说生长和分化贯穿在整个发育过程中。在营养生长时期，植物的各种器官，都发生形态与功能上的变化。叶原基形成叶片，叶片从小到大，长成一个成熟叶片是叶的发育。根原基长成根，分化出侧根，成为完整的根系是根的发育。生殖生长时，花原基转变成花蕾，花蕾长大开花，是花的发育。花衰老后长成果实，果实成熟，是果实的发育。从细胞水平和组织水平来理解，发育包括分生细胞形成特化细胞，如形成层，分化出木质部和韧皮部等。
植物的发育在时间上有严格的顺序，如种子的发芽，幼苗成长，开花结实，衰老死亡，都按一定的顺序发生。发育在空间上有巧妙的布局，比如茎上叶原基的分布有一定的规律，形成叶序，在胚生长时胚珠周围的组织也同时生长等等。
生长是发育过程中，细胞、器官或有机体的数目、大小与重量的不可逆增加，即发育过程中量的变化。生长一般表现为长度、细胞数目、干重和原生质总量的增加。当然也有例外，如种子发芽时，胚乳重量减轻，胚根胚芽增重，总干重不增加而是减少，等等。从细胞水平来理解，生长不但包括细胞体积的加大，而且有细胞的分裂。分化是来自同一合子或遗传物质上同质的细胞转变为形态上，机能上，化学构成上异质的细胞。分化是一切生物（包括从微生物到高等动物，植物）所具有的特征。
植物的分化可以在不同的水平上表现出来，即器官水平、组织水平、和细胞水平。如薄壁细胞分化为厚壁细胞，木质部，韧皮部。在植物的茎上分化出叶及侧芽，侧枝。在根上分化侧根，根毛等。整株植物的上下两端常常有不同的分化，上端分化出芽，下端分化出根。所有的这些不同水平的分化，使植物的各个部分具有异质性，即具有不同的结构和功能。这些形态、结构上的功能与分化的变化是以细胞或组织内的生长分化为基础的。
生长和发育是相互紧密联系的。他们不是处于生活周期的不同时期，而是共同处于一个植物体中相伴发生的。而生长的量变过程伴随着质的变化，而发育的质变过程中也需要生长的量变作基础。生长为发育奠定基础，发育则是生长的必然结果。生长和发育相辅相成，密不可分。从分子生物学的观点来看，植物的生长，分化和发育的本质是基因按照特定的程序表达引起植物生理生化活动和形态上的变化。
细胞的生长、发育、分化在时间上有时是重叠的，但可以用实验的方法区分开来，如可用适当的抑制剂阻碍分化是生长照常进行。生长和分化有竞争，对快速生长有利的条件常常阻止分化或反之促进分化。例如，缺水时生长被延迟，但分化被促进。
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