原因有很多。最常见3类
金属自身核外价电子层稳定，不易得失电子（和稀有气体有得一拼），例如铂，金
金属表面形成保护膜，阻止腐蚀发生，最常见的就是铝，表面形成的氧化铝薄膜是致密的。而不锈钢亦属此类，铁本身易腐蚀，腐蚀生成的三氧化二铁亦是疏松多孔结构会导致腐蚀加剧，但是不锈钢加入的铬等会先一步氧化为氧化铬，进而形成保护膜。
在易腐蚀的金属旁有另一个东西代替其被腐蚀。这主要是利用了原电池原理，被代替的金属是负极，发生氧化反应，被腐蚀，而原本的金属变成了正极，电子多余，反而不会腐蚀。大坝的闸门如果用铁做，上面往往会贴一个锌板，那个锌就会和铁闸构成原电池，锌代替铁被腐蚀。
金属材料受周围介质的作用而损坏，称为金属腐蚀，也就是生锈。
金属腐蚀的本质是金属原子失去电子变为离子，金属和介质发生了氧化反应，从根本上来说就是金属单质被氧化形成化合物。
金属腐蚀过程一般通过两种途径进行：化学腐蚀和电化学腐蚀。化学腐蚀：金属表面与周围介质直接发生化学反应而引起的腐蚀；电化学腐蚀：金属材料（合金或不纯的金属）与电解质溶液接触 , 通过电极反应产生的腐蚀。
为什么有些金属不会生锈？其原因是：
有些金属的化学性质稳定，不与周围的介质产生化学反应，例如黄金；
有些金属表面与周围的介质产生了化学反应，生成一层密致的化合物保护层，阻止内部的金属继续与介质接触产生化学反应，例如金属铝、镍等。如果保护层被破坏，就会继续受腐蚀。