在地壳运动中，当地壳的岩层经不住力的冲击而发生断裂，或者是有裂缝的地方再次发生错动，就要发生地震。地球上每年大约要发生500万次地震，平均不到10秒钟便有一次。不过，其中绝大多数都很轻微，人们感觉得到的约占地震总次数的1％，而强度达到能够破坏建筑物的只有10来次。
科学上把地震的强度分为10级。5级以上的称为强烈地震，也叫破坏性地震。烈度较高的强烈地震可以在短时间内造成巨大的灾难。在地面上，它可以使房屋倒塌，土石崩落，人员伤亡。例如1923年的7.9级日本关东大地震，加上地震造成的水灾，使东京遭到大浩劫，震毁、烧毁房屋近60万幢，砸死、烧死近10万人。1976年7月28日发生在我国的唐山大地震，几乎把唐山夷为平地，夺去了24万多人的生命。发生在1988年12月7日的亚美尼亚大地震，毁坏了3座城市，造成5.5万人死亡。海洋里发生地震，会出现强大的波浪。虽然这种波浪在外海不很高，但浪速很大。当波浪接近海岸时，形成了破坏性很强的海啸。
地震同地球的构造和地壳运动有关，因此地球上的地震主要分布在两个地带。一是环太平洋地震带，它自太平洋东岸的智利环绕洋岸一直延伸到西南岸的印度尼西亚和新西兰。我国的台湾就在这条地震带上。这条地震带的地壳构造运动非常活跃，所以，地球上的大多数地震就发生在这一带。二是喜马拉雅——地中海地震带，它西起地中海，经土耳其、中亚细亚、印度北部、中国西南部直到印度尼西亚与环太平洋地震带相遇。这两条地震带上都分布着很多火山。
我国地处这两条地震带之间，部分地区还在地震带上，所以也是一个多地震国家。除江西、浙江和贵州等省较少地震外，台湾、西藏、云南、四川、甘肃、宁夏、河北等省，都曾发生过较大的地震。
虽然，现在人们还没有彻底弄清地震的原因，对地震的规律还没有完全掌握，还不能从根本上消除地震灾害。但是已经了解到地震前常有不少异常现象——地震前兆发生，如地应力、地电、地磁、地下水含氧量和地下水位的变化，动物的异常反应，以及小地震频繁和地表变形等等。通过预测及时加以预防，就有可能减轻损失。