黄十八游戏中的牌组由80张独特的字牌构成，每种牌面代表不同的数字。这些牌包括小写的一到十，以及大写的一到拾，每种各有四张。颜色方面，牌分为红黑两种，其中在湖南和秀山地区，"二"、"七"、"十"和大写的"贰"、"柒"、"拾"通常标记为红色，其余均为黑色。
在游戏过程中，牌面分为明示和暗置两种状态。明示的牌面向上，放置在桌面上，而暗置的牌背向上，牌面向下。游戏中的牌堆称为墩，砌完牌后留在桌面上的牌就构成了墩。每张牌的数值称为牌点，不分大小写，例如，"伍"和"五"的牌点都为5。
庄家的确定是每局游戏开始时随机决定的，之后的局则是上一局胡牌的玩家成为庄家。如果连续三次荒庄，即无人胡牌，庄家的下家将接替做庄。当有玩家离开游戏时，视为新的一局开始。砌牌时，庄家先砌20张牌，最后亮出一张，称为亮张，其余闲家砌20张，墩上则留下19张作为底牌。
黄十八是中华民族古老的游戏，实战玩家遍布全国各省。亦称“字牌”、“纸牌”，在我国某些地区也叫“跑胡纸”、“跑和字”、“二七十”、“煨胡子”、“棍棍”等。它的组牌规则与麻将相似，但又比麻将更加灵活、变化多样。