创建消息。一般情况下一个消息会被发布到一个特定的主题上。生产者在默认情况下把消息均衡地分布到主题的所有分区上，而并不关心特定消息会被写到哪个分区。不过，在某些情况下，生产者会把消息直接写到指定的分区。通常是通过消息键和分区器来实现，分区器为键生成一个散列值，并将其映射到指定的分区上。这样可以保证包含同一个键的消息会被写到同一个分区上。生产者也可以使用自定义的分区器。
读取消息。消费者订阅一个或多个主题，并按照消息生产的顺序读取它们。消费者通过检查消息的偏移量来区分已经读取过的消息。偏移量是另一种元数据，他是一个不断递增的整数值，在创建消息时，Kafka回吧它添加到消息里。在给定的分区里，每个消息的偏移量都是唯一的。消费者把每个分区最后读取的消息偏移量保存在Zookeeper或者Kafka上，如果消费者关闭或重启，它的读取状态不会丢失。
kafka通过partition的概念，保证了partition内消息有序性，缓解了上面的问题。 partition内消息会复制分发给所有分组 ，每个分组只有一个consumer能消费这条消息。这个语义保证了某个分组消费某个分区的消息，是同步而非并发的。如果一个topic只有一个partition，那么这个topic并发消费有序，否则只是单个partition有序。
消费者是消费者群组的一部分，也就是说，会有一个或多个消费者共同读取一个主题。群组保证每个分区只能被一个消费者使用。
假设这么个场景：我们从Kafka中读取消息，并且进行检查，最后产生结果数据。我们可以创建一个消费者实例去做这件事情，但如果生产者 写入消息的速度比消费者读取的速度快 怎么办呢？这样随着时间增长，消息堆积越来越严重。对于这种场景，我们需要 增加多个消费者来进行水平扩展 。
我们可以 通过增加消费组的消费者来进行水平扩展提升消费能力 。这也是为什么建议创建主题时使用比较多的分区数，这样可以在消费负载高的情况下增加消费者来提升性能。另外，消费者的数量不应该比分区数多，因为多出来的消费者是空闲的，没有任何帮助。
Kafka一个很重要的特性就是，只需写入一次消息，可以支持任意多的应用读取这个消息。换句话说，每个应用都可以读到全量的消息。为了使得 每个应用都能读到全量消息，应用需要有不同的消费组 。对于上面的例子，假如我们新增了一个新的消费组G2，而这个消费组有两个消费者，那么会是这样的：
总结起来就是：如果应用需要读取全量消息，那么请为该应用设置一个消费组；如果该应用消费能力不足，那么可以考虑在这个消费组里增加消费者 。
可以看到，当新的消费者加入消费组，它会消费一个或多个分区，而这些分区之前是由其他消费者负责的；另外，当消费者离开消费组（比如重启、宕机等）时，它所消费的分区会分配给其他分区。这种现象称为 重平衡（rebalance） 。重平衡是Kafka一个很重要的性质，这个性质保证了高可用和水平扩展。不过也需要注意到，在重平衡期间，所有消费者都不能消费消息，因此会造成整个消费组短暂的不可用。而且，将分区进行重平衡也会导致原来的消费者状态过期，从而导致消费者需要重新更新状态，这段期间也会降低消费性能。后面我们会讨论如何安全的进行重平衡以及如何尽可能避免。
消费者通过定期发送心跳（hearbeat）到一个作为组协调者（group coordinator）的broker来保持在消费组内存活。这个broker不是固定的，每个消费组都可能不同。当消费者拉取消息或者提交时，便会发送心跳。
如果消费者超过一定时间没有发送心跳，那么它的会话（session）就会过期，组协调者会认为该消费者已经宕机， 然后触发重平衡 。可以看到，从消费者宕机到会话过期是有一定时间的，这段时间内该消费者的分区都不能进行消息消费；通常情况下，我们可以进行优雅关闭，这样消费者会发送离开的消息到组协调者，这样组协调者可以立即进行重平衡而不需要等待会话过期。
在0.10.1版本，Kafka对心跳机制进行了修改，将发送心跳与拉取消息进行分离，这样使得发送心跳的频率不受拉取的频率影响。另外更高版本的Kafka支持配置一个消费者多长时间不拉取消息但仍然保持存活，这个配置可以避免活锁（livelock）。活锁，是指应用没有故障但是由于某些原因不能进一步消费。