大体是这样讲的：一位得道高人，在黄鹤楼停留（原址是一酒楼），在墙壁上画了一只仙鹤，从此这家酒楼生意大好。十年后得道高人又来了，用笛声让墙上的仙鹤现身，并乘鹤飞走了，店家便建造了这座黄鹤楼，并命名。
有一天崔颢来到黄鹤楼之后，登楼远眺，在黄鹤楼写下一首七言律诗《登黄鹤楼》，头两句便是“ 昔人已乘黄鹤去，此地空余黄鹤楼”。这两句便写出了黄鹤楼由来的历史典故。
昔人已乘黄鹤去 ，此地空余黄鹤楼。黄鹤一去不复返 ，白云千载空悠悠。晴川历历汉阳树 ，芳草萋萋鹦鹉洲。日暮乡关何处是 ，烟波江上使人愁。
此诗被南宋诗纪事评家严羽誉为唐人七律的压卷之作，据说李白游黄鹤楼，正欲提诗，发现崔颢此诗后，说＂眼前有景道不得，崔颖题诗在上头，掷。
其实崔颢的诗笔而去，到底心有不甘，于是在游金陵凤凰台时，题诗一首，完全仿此诗格局，但与此诗比起来，终觉稍逊一筹，原因在于此诗将历史，传说，现实，作者心情和眼前景色巧妙地融合在一起，浑然一体，如一块天然美玉自成至宝，而太白的仿作，始终不免露出斧凿痕迹来，是以不及
其实崔颢的诗并不算多，就这首名满天下，大人孩子古今人都爰读，非常上口。
此诗一出，传闻天下，他的诗作《黄鹤楼》有人称为“七律第一”，黄鹤楼也随之声名远扬。后来，诗仙李白路经此地，也想写一首关于黄鹤楼的诗，当他看到崔颢写的这首诗时，心里暗自佩服，于是写了一首打油诗：“一拳捶碎黄鹤楼，一脚踢翻鹦鹉洲。眼前有景道不得，崔颢题诗在上头。”
不过，李白后来也创作了很多与黄鹤楼有关的诗句，其中《黄鹤楼送孟浩然之广陵》也同样脍炙人口：
故人西辞黄鹤楼，烟花三月下扬州。孤帆远影碧空尽，唯见长江天际流。
黄鹤楼，始建于三国时期，以水战起家的孙权在夏口城修筑黄鹤楼，成为一处抵魏防蜀的军事前哨。江水斜阳一照，一楼轻轻一笑，自有天下三分的热闹。黄鹤楼名扬天下，孙权有筑楼之功，虽说军事之能只是昙花一现，却留下了黄鹤楼的底蕴。如若论功，孙权该饮半杯，让黄鹤楼名扬天下孙权算半个。
黄鹤楼，既有古人之风的传递，又有今人豪迈的承接，楼因人文而精彩，“天下江山第一楼”的称号名副其实！
如此过了半年，辛氏并不因为这位客人付不出酒钱而显露厌倦的神色，依然每天请这位客人喝酒。有一天客人告诉辛氏说：“我欠了你很多酒钱，没有办法还你。”
于是从篮子里拿出橘子皮，画了一只鹤在墙上，因为橘皮是黄色的，所画鹤也呈黄色。座中人只要拍手歌唱，墙上的黄鹤便会随着歌声，合着节拍，蹁跹起舞，酒店里的客人看到这种奇妙的事都付钱观赏。