J.B.埃德蒙等认为甘薯起源于墨西哥以及从哥伦比亚、厄瓜多尔到秘鲁一带的热带美洲。A.von 洪堡援引哥马拉记载:哥伦布初谒西班牙女王时,曾将由新大陆带回的甘薯献给女王。
16世纪初，西班牙已普遍种植甘薯。西班牙水手把甘薯携带至菲律宾的马尼拉和摩鹿加岛，再传至亚洲各地。甘薯传入中国通过多条渠道,时间约在16世纪末叶,明代的《闽书》、《农政全书》、清代的《闽政全书》、《福州府志》等均有有关记载。
红薯其之所以称番薯，大抵是因为它是“舶来品”之故。清陈世元《金薯传习录》中援引《采录闽侯合志》：“按番薯种出海外吕宋。明万历年间闽人陈振龙贸易其地，得藤苗及栽种之法入中国。值闽中旱饥。振龙子经纶白于巡抚金学曾令试为种时,大有收获,可充谷食之半。自是硗确之地遍行栽播。”还说：“以得自番国故曰番薯。以金公始种之，故又曰金薯。”又据：陈振龙6世孙陈世元及其子陈云，先后以甘薯传种于鄞州(浙江宁波)、胶州、青州（山东省青岛、益都一带）、豫州（河南朱仙镇一带）各地，渐次在浙江各地传播，时为清乾隆二十年前后。以上史实证明甘薯系在16世纪末叶从南洋引入中国福建、广东，而后向长江、黄河流域及台湾省等地传播。现今中国的甘薯种植面积和总产量均占世界首位。
红薯名字的由来
话说当年王莽追击刘秀时，刘秀的军队缺乏粮食，偶然的机会，刘秀发现一种植物，心想可以用来充当粮食，可又怕有毒，便要找一个人来试尝，可自己身边的将士已经不多了，还要抵御王莽的追击。刘秀转念一想，自己的叔叔在自己身边，想累赘一样，可以让他来检验一下这种植物有没有毒，如果有毒的话，可以除掉这个累赘，没毒的话就可以把这种植物当作粮食来吃......于是刘秀拿起一个这种的植物，走到自己的叔叔旁，对他说自己拿来美食来孝敬叔叔，骗他吃下。过了一会，刘秀的叔叔安然无恙，说明这种植物没毒，于是刘秀就把这种植物当作粮食，供自己和将士吃。因为这种植物是红色的，后人就把这种植物命名为红薯，谐音“哄叔”，讽刺刘秀欺骗自己的叔叔
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