宗教礼仪是人类为了适应超自然领域的一种象征性的技术行为，它不同于人与人、团体与团体、国家与国家交往中的礼节。宗教礼仪的特殊性质在于它是宗教意识的外在表现，是处理人与神之间的关系、具有使人同信仰对象接近或合二而一的象征作用，具有超越个人的重要社会价值。这种特殊性就是宗教礼仪所具有的意义。
当代研究宗教的学者大都认为宗教礼仪象征宗教情绪的体验。宗教不是立足于理性的思辩和逻辑的推断，而是立足于对虚幻的神的超越性的信仰。这种信仰必定产生持殊的宗教情绪，这是由于信仰者虚幻地体验到万能之神而产生的一种特殊感情，这种特殊感情通过宗教礼仪表现出来，并得到巩固和强化，礼仪便具有了象征的意义。
所谓象征，是指用简单的形象、动作表示难以表达的观念、体验和情况，是人特有的。牛津字典认为，象征意味着象征物拥有一些不属或可补足其本身内涵的东西，因此它可用来表示、显现或想象属于它以外的事物，而以某种适当的方式来连结。人类有许多情感深埋在内心深处，难以用语言来表达的。
宗教礼仪也是一种象征，表达的是人的更深刻的、只可意会不可言传的宗教信仰的感受。它是信徒对于宇宙之伟大，自己的渺小的体验；是对于创造和主宰宇宙的神灵的心悦诚服与敬畏的体验；是人的心灵怀着无限的冥想和希望，体验上帝的仁爱，把自己的心灵无限扩大，冥冥地和超越的无限实体——上帝相融会，进入不可言说的神妙境界的感受。这种心悦诚服、敬畏和神妙感受则通过象征性的礼仪予以表露。芝加哥大学的斯洛特金教授认为，构成宗教礼仪的象征性意义的原理是：当人无法改变环境时，当人不能自动地适应环境时，就象征地适应。礼仪的象征意义可以引起虚幻的然而却是真实的感受，使人严肃，使人敬畏，使人心旷神怡，引人进入神秘生活的境界。例如，有些原始部族的成年礼包括一系列仪式，这些仪式象征着此刻这个年轻人的“旧我”已经死去，那个以前的特殊人格已不复存在，而“新我”，新的特殊人格出现了。
