在经典的存在主义哲学中，萨特将之阐述为以下三点。其一是“存在先于本质”。这是存在主义在形而上的最重要的贡献之一，也是存在主义的根基。认为人的“存在”在先，“本质”在后。所谓“存在先于本质”，即是“自我”先于本质，也就是说，人的“自我”决定自己的本质。其二是“世界是荒谬的，人生是痛苦的”。认为在这个“主观性林立”的社会里，人与人之间必然是冲突、抗争与残酷，充满了丑恶和罪行，一切都是荒谬的。而人只是这个荒谬、冷酷处境中的一个痛苦的人，世界给人的只能是无尽的苦闷、失望、悲观消极，人生是痛苦的。穷人是如此，富人也如此。其三是“自由选择”。这是存在主义的精义。存在主义的核心是自由，即人在选择自己的行动时是绝对自由的。它认为人在这个世界上，每个人都有各自的自由，面对各种环境，采取何种行动，如何采取行动，都可以做出“自由选择”。“如果存在确实先于本质，人就永远不能参照一个已知的或特定的人性来解释自己的行动，换言之，决定论是没有的——人是自由的。人即自由。”萨特认为，人在事物面前，如果不能按照个人意志作出“自由选择”，这种人就等于丢掉了个性，失去“自我”，不能算是真正的存在。
从以上三条可以基本上了解存在主义哲学的精要。其不仅是存在主义文学的思想核心，而且成为后现代主义文学各个流派的思想基础。在其随后发表的《存在主义是一种人道主义》，萨特充分阐释了存在主义的意义。而其最大的贡献，在于最大限度的尊重他人的情况下，认识自我，发展自我与完善自我。这要比空洞的说教更有现实意义和指导价值。无论是在萨特那个时代，还是在他之后的这个时代。
主要的糟粕在于过度的强调唯心。
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