直到周朝末年，九鼎还在洛阳。据说，秦始皇灭周后的第二年，周王室的九鼎被移到咸阳。但当秦始皇摧毁六国并统一世界时，九鼎已经不见了。根据当时的史料记载，九鼎的下落有四种说法：
1.九鼎留在洛阳。周王为了赚钱，把九鼎埋了，或者毁掉了九鼎。
王先谦在《汉代补注》中认为，东周王室在衰落过程中没有自保的权力。战国时期，各个强大的诸侯国虎视眈眈，试图统一中国，以周取而代之。因此，象征王权和“天命”的九鼎自然成为所有王子都想抢夺的稀有国宝；此外，周朝皇室经济困难，入不敷出，所以他们销毁了九鼎来铸造铜钱，并谎称九鼎已经消失。与西周鼎相比，近代出土的东周鼎壁很薄，反映了东周国王的经济拮据。东周末年，周王将九鼎葬于墓中，既节省了铸造九鼎的费用，又防止了九鼎被人拿走。
2.秦密州将九鼎运回咸阳，后来将其熔化
司马迁在《史记》中的《周秦志》中说，秦朝昭襄王五十二年（公元前255年），周南王去世，秦从洛邑掠九鼎入秦。秦始皇统一世界后，他收集了世界上的武器，熔化了12个金人。顺便说一句，他融化了九个三脚架。然而，司马迁的史料《丰产书》说：“周德的衰落，宋社会的崩溃，三脚架的衰落，但它消失了。”，他自己的记录也相互矛盾。秦灭周，将九鼎掠入秦。如果真的发生了，那一定是一件大事。秦国国民大会专门记录，甚至建造、安置、宣传。然而，没有这方面的记录。
3.九鼎号沉没于彭城泗水下（今江苏徐州）
东汉著名史学家班固在《汉书》中对九鼎的下落补充了史料，称九鼎于周献王四十二年，即公元前327年，沉于彭城泗水之下。后来，当秦始皇访问南方时，他派出数千人在游泳池中打捞。毕竟，河水汹涌，找不到地方，他只好徒劳地返回。关于这一说法的一个问题是，九鼎如何飞往数千英里外的泗水？另一个疑问是，泗水有一位亭主刘邦，建立了汉朝。这显然是一个美化刘邦出身的故事。
4.王莽建立新王朝时，由于金库空置，他熔化了九个三脚架，并用它们铸造钱币。这种说法是荒谬的。司马迁来自西汉，当时九鼎已经不见了。
战国末期，周天皇征服了这个国家。代表世界的九个三脚架去了哪里？周南（约公元前336年至公元前256年）的国王季衍是东周王朝的最后一位君主。他从公元前315年到公元前256年统治了59年。公元前256年，周南王垮台，宣告了东周王朝的灭亡和周人的死亡。七年后，秦王庄襄推翻了东周王朝。秦武王举鼎事件发生在周南王时期。可以想象，当时周南王的势力非常弱，周南王的灭亡是可以预见的。周南王很穷，所以他向境内的富人借钱打仗。战败后他无力偿还债务，因此他不得不避免债务，负债累累。因此，当周南王去世时，他可能无法铸造自己的三脚架来埋葬，也无法避免亡国后九脚架被拿走。九个三脚架不见了，不见了。
1. 秦始皇南巡之时，九鼎被迁移到泗水彭城（今江苏徐州），在渡过泗水时，一鼎不小心掉进了泗水，其余八鼎不知所踪。
2. 秦始皇南巡途中去世后，八鼎被迁至秦都咸阳。但此时赵高想要篡改遗诏，赐死秦二世，由于秦二世认为自己无罪，赵高未得逞。后项羽攻入咸阳，屠城，将八鼎沉入泗水。
3. 还有一种说法是，九鼎沉没于泗水彭城，但泗水较浅，曾有人捞出过鼎腿，但鼎身早已被泥沙所覆盖。
以上是关于九鼎下落的几种说法，具体真相如何，已无从考证。