清朝十二帝最厉害的是康熙皇帝爱新觉罗·玄烨。
康熙在1662年继位，这时候华夏大地基本统一，但清朝的统治还未稳定。此时康熙才8岁，大权掌握在议政王大臣会议手中，四辅臣相互争权夺利，党争不断，腐败现象严重；在地方，吴三桂、耿精忠、尚可喜真在按照发展势力；台湾的郑氏也试图卷土重来。
1667年，朝廷局势恶化，鳌拜独揽大权。1669年，年仅14岁的康熙用智谋擒拿了鳌拜，掌握了大权。很难想象，一个帝国的命运竟然就这让掌握在了一个少年手中。
康熙亲政不久，就毅然下令“撤藩”，平定了“三藩之乱”，清朝的统治至此稳定了下来。三藩之乱规模大，时间长达8年，但由于康熙采取了正确的战略方阵，使得叛乱并没有如“安史之乱”那样破坏帝国的根基。相反，平定叛乱后，清朝对全国的统治基本稳定了下来。
全国稳定之后，康熙就开始消灭台湾郑氏。在此之前，清朝已经多次诏谕台湾郑氏，康熙甚至同意台湾不剃发，像朝鲜那样做一个藩属国，不过均被拒绝。康熙认为，必须使用武力。
1683年，康熙派遣施琅平定了郑氏，第二年设置了台湾府，至此台湾岛首次纳入到了中央王朝的版图。统一台湾后，东南沿海的威胁基本解除，海禁宣布废除。之后，康熙又马上调集兵马进入东北。在清朝入关之际，俄罗斯人乘机占领了黑龙江地区。
康熙为此发动了两次雅克萨之战，将俄罗斯人驱逐出了黑龙江。之后，又展开了边境谈判。1689年，双方签订了《尼布楚条约》，条约规定中俄两国以外兴安岭作为国界线。签订条约时，第一次将“中国”一词作为正式国名写入国际条约，奠定了中国版图的法理依据。
之后，康熙又和准噶尔汗国大战。尼布楚谈判期间，噶尔丹乘机征服了喀尔咯（外蒙古），使得清朝在谈判中让步。1690年年，康熙亲征噶尔丹，噶尔丹众叛亲离，服毒自杀。1691，康熙和喀尔喀蒙古各部会盟，从此外蒙古纳入到了中国版图。
1717年，准噶尔军队占领了拉萨，灭和硕特汗国。1720年，康熙遣军进藏，驱逐准噶尔，将青藏高原纳入到了清朝的版图。康熙末年，清军已推进到吐鲁番，这里曾是明朝势力的最西边—哈密卫。这为后来乾隆灭整个准噶尔汗国奠定了基础。