美国飞虎队的到来与陈纳德有关。1937年，中华民国为了改组中国空军，请美国前空军飞行员罗伊霍尔布鲁克推荐人选。他推荐了47岁的陈纳德。中国航空委员会发出邀请，陈纳德非常激动，立即退出美国空军，于1937年5月抵达中国。
1937年的这次中国之行不仅改变了陈纳德本人的命运，也扭转了战争的局势，对美中关系的影响延续至今。1937年6月3日，时任航空委员会秘书长的蒋宋美龄在上海会见了陈纳德，并聘请他为顾问，帮助中国发展空军。
1937年7月7日，卢沟桥事变爆发，陈纳德给蒋介石发电报，请求援助中国抗战。
由于陈纳德在航空领域从飞行技术到飞行理论都享誉国际，苏联也想邀请陈纳德到苏联空军服役，而且他的薪水是中国国民政府的3倍，但陈纳德果断选择了去中国。从此，陈纳德开始了他在中国的飞行生涯。
当时国军的优秀飞行员高志航、勒秦怡、刘粹刚、李桂丹等，与日军拼死拼活，但最终还是抵挡不住日军空军的长期消耗。
1938年8月，应宋美龄的要求，陈纳德在昆明郊区创办了一所航空学校，并尽快按照美国的标准训练出一支全新的国家空军。美国空军一批优秀的预备役军官被招进航校当教官。
1939年10月，在日军轰炸重庆的高潮，蒋介石亲自召见陈纳德，要他去美国争取尽可能多的作战物资，尤其是战斗机。陈纳德回到美国后，在军政两界宣传中国的英勇抗战，以争取各方支持。在陈纳德的游说下，总统顾问劳克林等有识之士对陈纳德的游说印象深刻，在罗斯福总统面前批准了陈纳德建立空军的计划。
在陈纳德、宋子文和毛邦初的努力下，国民政府从科赫公司购买了100架P-40B战斗机，并招募了270名航空人员，其中包括110名飞行员。1941年7月10日，第一批美国志愿者以音乐家、学生、银行家和农民的身份从旧金山出发前往中国。第二批志愿者也于同年11月抵达中国。
1941年8月1日，蒋介石发布命令，正式成立国军航空队美国志愿军旅团，任命陈纳德上校为旅团司令。
起初，中华民国空军美国志愿队的一些成员建议在飞机的头部画一个鲨鱼的头，以吓唬日本人。1941年12月，航空队在昆明上空首战告捷。
飞虎队老兵、原台省空军副总司令陈红权将军说，“那时候在昆，飞行员有一个习惯，就是把日本飞机降落，在空中打滚，让老百姓知道什么时候降落飞机。人们可以看到飞机外面飞虎队的标志是一条鲨鱼。但是昆明人没见过鲨鱼，就说是老虎。所以飞虎这个名字是昆明人取的。他们向陈纳德报告了这件事。他们告诉中国人民，我们是飞虎队。陈纳德觉得很好，就用了。‘飞虎队’之名由此而来。”
后来，民国代表团请好莱坞著名的迪斯尼公司的艺术家设计了一个队徽。华特迪士尼在“飞虎队”的基础上亲自设计了“有翅膀的老虎”，跳跃并扑向目标。老虎的尾巴高高竖起，和身体一起组成了象征胜利的V字形图案。
1942年4月28日，日本天皇生日的前一天，飞虎队飞越缅甸腊戍，以0:22的惊人战绩送给天皇一份独一无二的“厚礼”。1942年5月，日军入侵缅甸，随后入侵云南。陈纳德指挥飞虎队在保山、腾冲、龙陵地区连续打击日军车队，几乎歼灭了一批企图夺取怒江的日军。
因为飞虎队的出色表现，大部分飞虎队队员都受到了国民政府的表彰。十几名飞行员被美国和英国政府授予飞行十字勋章。美国总统罗斯福在给陈纳德飞虎队的亲笔信中写道：“美国志愿军的伟大智慧和勇气，加上你们的惊人成就，让整个美国为之骄傲。”
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