“六书”这一概念首次出现在《周礼•地官•保氏》中,其中提到:“保氏掌谏王恶而养国子以高轿羡道,乃教之六艺,……五曰六书。”东汉郑玄注释时引用了郑众的解释:“六书,象形、会意、转注、处事、假借、谐声。”然而,东汉班固在《汉书•艺文志》中将六书的名称为象形、象事、象意、象声、转注、假借。直至许慎在《说文解字叙》中将其确定为指事、象形、形声、会意、转注、假借。通常认为,象形、指事、会意、形声是造字的方法,即汉字结构的基本规则;转注、假借则是用字的方法。
六书大约反映了战国末期至汉代人们对汉字结构和使用情况的理解。这一理论主要基于小篆,虽然不够完善周密,但对于大多数汉字,特别是古文字,仍能提供合理解释。六书说是我国文字学史上的一个重要创新。
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