从上世纪20年代起，苏联红军迅速崛起和成功给国内的各路人马都注入了一剂强心针，大家纷纷觉得，苏联的成功案例或许可以照搬过来，应用在中国的社会上，很多人都觉得苏联的模式非常不错，比较短时间内可以迅速取得成功，在这个鼓励之下，一手创建黄埔军校，成为此后众多将星的摇篮。
而一起照搬过来的还有苏联的军事编制，最初，在苏俄顾问的建议下改组了大元帅府的所有机构，并且模仿苏联的政治模式，创建了政治部主任这个职位。而后来黄埔军校创建的时候，就有政治部主任一职。
后来在北伐取得初步成功之后，组建的新国民革命军也设置了总政治部，首任主任是邓演达，后来，政治代表或者党代表充当了原来的政治部主任一职，但是军事性能相对的减少，转而主抓行政。在军队中这个职位的功能没有任何改变。
而政委则是政治委员的简称，最初来源于苏联红军，最早再1929年的古田会议上设置。此后一直是军队团级及以上编制的标配，可以这样理解：政委和政治部主任是不同时期的相同职位，他们作用和功能一样，但是有不同的名称。
其实，政治部主任和政委两个词都属于新生词，离现在都不到一百年的时间，其中，政治部主任最先是创办黄埔军校的时候设置的职位，是仿照苏联布尔什维克的职位，为了加强对军队的控制能力而特别设立的。而政治委员也是红军当初仿照苏联红军而设置的职位。
其中最大的不同就是，政治委员的权力远比政治部主任的权力高，前者甚至可以越过师长、军长等直接指挥作战，或者向上级党领导汇报工作，而政治部主任就像后期的党代表一样完全只是个代表，军队的权力依然在军长、师长手中。
最典型的一点就是政委作为实权人物，在军中有什么大的方针决策可以完全参与。而党代表仅仅只是代表，很难在实际工作中发挥决定性作用，可有可无。
后来，在抗战中，政治部改成政训部，其中部长陈诚。下面各级政治部主任改成政训处主任。除了名字改变之外，其他的都没有改变。
所以说，这二者之间的区别就是除了名字不一样，他们的权力也不一样。但是奇怪的是，这二者当初都是模仿苏联的职位而设立的，但是一个仅仅是模仿，后来成了鸡肋一样的职位，弃之可惜，留之无用，也没有什么实质性的贡献。而另一个则是学以致用，并且进行了非常合适的改变，此后发挥了巨大的作用。
政委是一个部队的政治主官，主要负责政治工作，一般来说，在解放军部队中，只有团级以上的单位才可以设立政委这一职务，与同一级别的军事主官共同主持日常事务。当然，在一些比较特殊的营级单位，有时候也会设置政治委员，这是视情况而定的。
由于中国人民解放军是实行政治委员制度的，也就是“党指挥枪”，因此，政委这一职务是比同一级别的军事主官要大的。政委是服从于上级的政治委员以及政治机关的。
与政委相对应的就是政治部主任，政治部主任是军队中政工部队的首长，隶属于同级政委的政治机关的首长，算是政委的下属，负责协助政委工作。一般来说，在军队之中，最低的是团政治处主任，往上面还有是政治部主任、军政治部主任、大军区政治部主任等，最上面是中央直属的总政治部，总政治部负责领导全军的政治工作。
从职位上来看，在军队之中，政委相当于军事主官的正职，而政治部主任相当于军事主官的副职。比如，在一个集团军中，政委的级别是正军级，而政治部主任的级别则是副军级，当然，除了政治部主任之外，副军长、副政委、参谋长、后勤部部长等都是副军级的职位。再比如，在师级单位中，政委是正师级的职位，而政治部主任的级别是副师级，同理，在团级单位中也是一样的。
总而言之，政委只一个部队的政治主官，掌管整个部队的政治工作，而政治部主任则是与政委相对应的政工部门的首长，相当于政委的助理，主要负责协助政委进行政治工作，事情动议、落实下去都是以政治部的名义施行的。
团以上部队的政治主官叫做“政委”，政委是部队首长之一，而政治部主任是政委手底下的部门首长--政治部主任，政治部主任协助政委工作。政治部主任是隶属同级政委的政治机关的首长,是政委的办事机构的领导，对政委负责。