在我们古代有非常多的英雄好汉，他们大多都是嫉恶如仇，路见不平必然出手相助的人，其中对于这些英雄好汉也有非常多的形容词，如绿林好汉。在汉语词典中，绿林好汉指的是古时候以山林为根据地的反抗阶级人们，其中绿林指的是绿林军的根据地，现湖北省境内的绿林山。
首先，绿林好汉指的是以山林为根据地的反抗阶级人们。一提起绿林好汉，人们就会第一时间想到水浒传中那108位梁山好汉，但绿林好汉主要指的是南宋的反抗队伍绿林军。在西汉末年，在荆州一带发生粮食危机，在当地有威信的人被推选为渠帅，因为经常聚集在绿林山，而被称为绿林军。绿林军起初人数高达八千人，后来相继拿下竟陵、云杜等地，人数瞬间上升到五万人次，后来因为瘟疫的流行，分为下江兵和新市兵来攻打江陵地区和南阳地区，随后新市兵和陈牧等人会合称为平林兵。后来刘玄投奔绿林军，并且其同族兄弟的舂陵兵亦合流下江兵、新市兵和平林兵，使得绿林起义军的队伍壮大起来后来为了能够统一指挥，所以推选刘玄为皇帝，从此开启了更始元年。所以绿林好汉指的是像绿林军那样聚集山林的反抗阶级英雄。
然后，绿林好汉的绿林指的是湖北省境内的绿林山。绿林表面意思好像指的就是山林，像古代那些起义的英雄们为了保护自身的安全，聚集在一些树木茂盛，地势险要的山中，但绿林好汉的绿林并不是普通的山林。根据史书记载绿林军起初聚集在荆州新市，那么绿林指的是湖北省荆州市绿林镇的绿林山。绿林山是大洪山的一个山峰，在绿林山上还有保存完好的绿林军安营扎寨的绿林寨。而大洪山位于江汉平原和南阳盆地之间，是秦岭和扬子山脉板块的结合区域，导致山形重叠相连，山峰大多都在八百米以上，树木茂密，是个易守难攻的好地，因此绿林山才被绿林军选为根据地。
最后，因为绿林军的对于开启东汉王朝有着巨大的贡献，所以绿林好汉便成为了那些替天行道的英雄好汉的代名词。
《后汉书·刘玄传》记载：“王莽末，南方饥馑，人庶群入野泽，掘凫芘而食之，更相侵夺。于是诸亡命马武、王常、成丹等往从之；共攻离乡聚，臧于绿林中，数月间至七八千人。”