中元节作为中国传统的节日，历史十分悠久，起源于北魏时期，又被称为鬼节、七月半、盂兰盆会等，是我国传统四大祭祖节日之一。
到了中元节这一天，民间有很多的习俗，比如祀亡魂、放河灯、焚纸锭等，与除夕、清明节、重阳节并列为中国传统的祭祖大节。古代人们十分信奉鬼神，所以中元节也被十分看重，因此得以一直延续至今。
中元节的来历
民间的“七月半“起源于早期的农作丰收秋尝祭祖。在上古时代，先民们往往会将丰收的愿望寄托在先祖和神灵的身上。根据《周礼》记载，周天子会在初秋时节举行“秋尝”大典，祭祀祖先亡灵，供奉时令佳品，祈祝来年的好收成。
“中元”之名起于北魏，是道教的说法。根据古书记载：道经以正月十五是“上元”，为天官赐福日；七月十五是“中元”，为地官赦罪日；十月十五是“下元”，为水官解厄日。据《修行记》记载：“七月中元日，地官降下，定人间善恶，道士于是夜诵经，饿节囚徒亦得解脱。”因此，在七月十五日这一天，民间都会准备丰富的牲礼，祭拜地官大帝及祖先。
中元节的传说
传说地官掌管地狱之门，中元节这一天地宫打开地狱之门，也是地狱开门之日。传说该日地府放出全部鬼魂，民间普遍进行祭祀鬼魂的活动。凡有新丧的人家，例要上新坟，已故祖先可回家团圆。而一般在地方上都要祭孤魂野鬼,所以民间要设道场,放馒头给孤魂野鬼吃。这一天要祭祖、上坟、 点荷灯为亡者照回家之路。道观举行盛大法会祈福吉祥道场，内容是为死者的灵魂超度。所以,它整个儿是以祀鬼为中心的节日，成了中国民间最大的鬼节。
中元节习俗
【祭祖】
祭祖仪式一般是在中元节的傍晚时分，把先人的牌位一个一个请出来，祭拜时按照辈分和长幼次序给先人磕头，默默汇报自己这一年的言行，然后插上香，每天早中晚供上三顿饭，直到七月三十日，再将祖先的牌位送回去。
【吃鸭子】
中元节不能用鸡做祭品，古人认为鸡的爪子往后刨，会把人们给祖先送去的钱物都刨出来，就送不到先人手中了。而且去阴间要过河，奈何桥上太拥挤，而鸭子可以带着祖先的祭品直接游到对岸，所以就派鸭子做祭祀使者。
【放河灯】
陆地为阳，河水为阴。放河灯的目的是普度水中的孤魂野鬼，他们死后想托生却又找不到路，这时如果他们找到一盏灯，就可以用灯照着，找到转世投生的路。
【吃鬼头】
“要镇鬼，吃鬼头”。七月十五中元节这天专门打恶鬼的神-钟馗，会捉到许多为非作歹的鬼，还将他们的头拧下来吃了。他走了之后怎么办呢？，聪明的百姓便将面粉做成鬼头的形状，蒸或煮着吃了，以防恶鬼再到人间作恶。