秦皇岛市属于河北省管辖，为我国对外开放的沿海城市，总面积7812.4km2，人口262.93万，其中市区人口67.31万，辖海港、北戴河、山海关三区及昌黎、抚宁、卢龙和青龙四县。秦皇岛市居民以汉族为主（85.52%），其余有满、回、朝鲜、蒙古、壮、苗、瑶、达斡尔、锡伯、土家等37个少数民族（秦皇岛市年鉴编纂委员会，1999）。
公元215年，秦始皇东巡至碣石，刻《碣石门辞》，派燕人卢生入海求仙，曾驻跸于此，由此得名秦皇岛。据清乾隆21年《临榆县志》载：“秦皇岛距城西南二十五里，又入海一里，四面皆水，惟岛居中。”
自远古时代起，就有人类在秦皇岛活动，创造了灿烂的文化。1981年考古发现，在抚宁县山羊寨和昌黎县杏树园两地先后发现了20万年前的古人类活动遗迹，从遗址中发现了6枚石片。在冀东至碣石一带沿海地区也发现了多处古人类遗迹。到了旧石器时代晚期的“山顶洞人”，他们已经能够利用在滨海地带拾取的海蚶贝壳加工成装饰品，对海洋取得了初步的认识。到了新石器时代，人类活动更为频繁，生产工具也有很大的改进。从发现的新石器遗址来看，已“刳木为舟，剡木为辑”，从事半渔猎和半农耕的生活，并出现了沿渤海北岸的近海航行。龙山文化对秦皇岛地区也有很大的影响。1978～1980年，在山海关东门外郊区发现约4000年前的黑陶碎片和较完整的陶鬲、陶豆、陶壶、陶罐和三足鼎等文化遗存。这些说明，当时秦皇岛一带人类活动相当频繁，从陆地逐渐向海洋进发，沿着渤海西岸进行文化交流和传播。
到商、周时期，秦皇岛地区属孤竹，当时孤竹人民同黄河流域的中华华夏族往来频繁，进行着各种物质与文化的交流，并向纣王纳贡海产品、牲畜、粟类等，当时秦皇岛已成为海陆交通要道。春秋战国时属燕，它是渤海北岸的一个小国，常受到北部及西部地区的少数游牧部落的侵扰，因此常求救于中原诸国，齐桓公北伐救燕就是之一。当时水上交通已相当发达，并出现了著名的碣石海港。在后来的几个朝代多次更主，西汉属幽州右北郡，东汉、魏、晋时属辽西郡，南北朝时属平州辽西郡、北平郡，隋时分属北平郡、辽西郡，唐时分属河北道的平州、营州，金时属中书省的永平路和辽阳行省的大宁路，明、清属永平府，中华民国时属河北省和热河省（秦皇岛市地名办公室，1986）。
新中国成立后，设立了秦皇岛市，该市的工业、农业和商业得到了快速的发展，为国民经济的发展作出了重要的贡献。到1985年，已经形成以玻璃为支柱的建材工业，以桥梁、机械设备制造为支柱的机械工业，以罐头酒类生产为支柱的食品工业的三大优势产业。1998年该市国内总产值达249.5亿元。秦皇岛是我国最大的能源输出港，系中央直属港；1996年吞吐量达8311万t，仅次于上海港，在中国大陆沿海各港口中居第2位。秦皇岛市水陆交通发达，大秦铁路和京沈铁路交会于此，有通往我国各重要港口的客轮，有17条国内航线，公路交通网更是四通八达。该市还有一种很重要的经济发展资源，即旅游资源，境内的自然景观和人文景观都很丰富。近几十年来，教育事业发展很快，建立了多所高、中等院校，为该市培养了大量的科技及管理人才，大大加速了经济发展。秦皇岛市已成为我国对外开放的重要的旅游、港口城市。