所谓太学，就是指在京师的全国最高教育机构。西汉太学始设于
汉武帝元朔五年，但具体位置并不清楚。西汉太学的作用不用过分高估，太学在设立初期在改变官僚结构上的作用有限，最新能看到的文献所载西汉太学生为官也只有四十余人。从这个角度看，西汉太学的最大意义是标志了作为官方“教育”
意识形态的一种存在，它更多的是武帝“
独尊儒术”的一种结果而不是一种强有力的改革措施。东汉时，太学生出身的光武帝刘秀更继续发展太学，其任用的重臣也多太学时代交游之士，可见太学为自身的延续性发展体提供了机遇，东汉一朝，太学与政治的联系才更加紧密。
与太学相对应，西汉时地方上有郡国学。汉代的郡国学校，是指以行政区划郡、国为范围的地方官学。其实也是直到西汉末平帝元始三年（公元3年），由于
王莽的提倡和主持，朝廷颁布了地方官学制度，汉代的郡国学才得以普遍设立。