谈到南禅宗，必须谈慧能。
（638～713）唐代僧。又作惠能。我国禅宗第六祖。号六祖大师、大鉴禅师。祖籍范阳（河北），俗姓卢，生于南海新兴（广东）。据六祖法宝坛经行由品载，其父早亡，家贫，常采薪汲水以奉寡母。一日负薪至市，闻客读诵金刚经，心即开悟，时五祖弘忍住蕲州黄梅之东禅院，法门甚盛。师乃前往拜谒。五祖试问其所来及欲求何物，师答曰（大四八·三四八上）：‘弟子是岭南新州百姓，远来礼师，惟求作佛，不求余物。’五祖谓：‘汝是岭南人，又是猎（疑作獦）獠，若为堪作佛？’慧能对曰：‘人虽有南北，佛性本无南北，猎（疑作獦）獠身与和尚不同，佛性有何差别？’五祖惊异其禀性非凡，遂使入碓房舂米，历八月。一日，五祖令众人各述一偈以传衣授法，上座神秀遂于壁廊书偈曰：‘身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃。’师闻之，谓此偈未见本性，遂请一童子代于壁间亦书一偈曰：‘菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃？’五祖闻之，识其为真能传大法者，乃夜召师入室，潜授衣法，并遣其连夜南归，隐于四会、怀集之间。 仪凤元年（676）至南海，遇印宗法师于法性寺，遂依之出家，受具足戒。翌年，移住于韶阳曹溪宝林寺，弘扬‘直指人心，见性成佛’之顿悟法门。与神秀于北方所倡之渐悟法门相对，史称‘南顿北渐、南能北秀’。其弟子法海将其教说汇编成书，名‘六祖法宝坛经’，盛行于世，为后来禅宗之宗经。后应刺史韦据之请，于大梵寺树立法幢；未久归曹溪，弘布大法，道俗归崇。神龙元年（705），中宗派遣内侍薛简召师至京师，师称疾固辞未往，帝乃敕赐摩衲袈裟及绿钵等物，并敕改宝林寺为‘中兴寺’。三年，更赐‘法泉寺’额。 师又曾舍宅为国恩寺，先天元年（712），命门人于寺内建立报恩塔。翌年七月，归返国恩寺，八月示寂，世寿七十六。师肉身不坏，迄今仍存，归停曹溪。宪宗时谥号‘大鉴禅师’。宋太宗太平兴国年中（976～983）加谥‘真宗禅师’；后由仁宗谥号‘普觉禅师’，神宗赐‘圆明禅师’之谥号。遗录有六祖坛经一卷、金刚经口诀等。其中六祖坛经初由法海集录师之语要，后人多所节略，未能见祖意之全貌，元代德异乃探求诸方，得其全文。至元二十八年（1291），宗宝重新校对三种异本，正其讹误，详其节略，增补弟子之请益机缘而予印行，今收于大正藏第四十八册。师之嗣法弟子四十余人中，以荷泽神会、南阳慧忠、永嘉玄觉、青原行思、南岳怀让等最着，开后世临济、曹洞等、五家七宗之禅。〔佛祖统纪卷二十九、宋高僧传卷八、景德传灯录卷五 、*五灯会元卷一、释氏稽古略卷三、传法正宗记卷六〕
参考资料：佛光大辞典