多数病例首先表现为上呼吸道感染症状，体温高（39.5-41.0度），食欲降低，精神不佳，眼鼻流水样分泌物。
根据国家农业部于2008年12月11日公布的动物疫病名录统计，犬瘟热属三类动物疫病，主要感染犬科及猫科动物，传染渠道主要是通过与病兽直接接触传染，也可通过空气或食物传染，不属于人畜共患病。
犬瘟热(caninedistemper，CD)是由于犬感染犬瘟热病毒(caninedistempervirus，CDV)而患的一种高度接触性传染病。在犬所患的各种疾病中无论是传染强度，病情的严重程度，还是死亡率上都可列榜首 。
早在1905年，Carre就提出本病的病原是一种病毒。1951年Dedie首次用组织培养的方法培养出了CDV。在我国70年代末，华国荫等先后从进口的CDV弱毒疫苗株中分离出多种疫苗株 [3] 。
现己查明犬瘟热病毒是副粘病毒科、 麻疹病毒属的成员，与该属的麻疹病毒和牛瘟病毒有着密切的抗原关系。
分类上属 副黏病毒科(Paramyxoviridae)、麻疹病毒属(Morbillivirus)，是一种 单链RNA病毒。同列为该属的病毒还有麻疹病毒(MV)、 牛瘟病毒(RPV)等。CDV与麻疹病毒和牛瘟病毒在抗原性上密切相关 。
犬瘟热的发病过程中大多会引起细菌的混合感染，因此我们不能把犬瘟热定义为细菌。