前133年,汉武帝听取王恢建议,改变与匈奴和亲策略,布下马邑之围,汉武帝派遣精兵三十万,命护军将军韩安国、骁骑将军李广、轻车将军公孙贺率主力部队埋伏在马邑附近的山谷中。将屯将军王恢与材官将军李息率三万多人出代郡准备包抄。中途军臣单于觉察异常,擒得亭尉得知有埋伏,便带大军脱围而去,从此汉匈交恶。
过了四年,武帝又命卫尉李广为将军,从雁门关而出邀击匈奴。李广军碰上匈奴军,对方兵多,强弱不敌,全军溃败,李广被生擒。当时文景遗留名将只有李广最为有名,军臣单于也知他悍勇善战,故在军中早有命令,要求发现李广要尽可能捉活的,雁门被生擒有这因素在内。
匈奴兵抓住李广,心下欢喜,当时李广旧伤未愈,匈奴人便用两只马,在中间做上一个近似临时担架,让李广躺在上面。李广便假装昏迷不醒,走了十多公里,眯着眼观察周围,发现有一个匈奴兵离此不远,骑的马儿健壮有力,便看准时机,突然发力跳起,踢翻马上的匈奴兵,抢骑上他的马匹并夺了他的弓箭,策马向南狂奔几十公里。
走了一段路,李广发现路上残余的汉军部下,便带着他们进入关塞,途中匈奴几百名骑兵追至,李广一箭一个,射翻许多匈奴兵,得以从容退回雁门关。回来汉朝后论及军法,李广全军尽失,按律当斩,便拿出赎金赎罪,贬为平民。匈奴人对李广这次被擒却能脱身大惑不解,以为他有飞天遁地之能,后来李广被重新起用,镇守右北平,匈奴深为忌惮,几年不敢侵犯,说“飞将军”在这里镇守,由此得名。
虽然李广有着耿直的军人脾气,一直以军人朴素的观念看待处理问题,但是他缺乏政治意识,一代名将最终在复杂的政治环境中成为政客的牺牲品。