三让徐州的时间是
汉献帝初平四年(193年)。割据兖州的
曹操派遣泰山太守应劭往琅邪迎其父曹嵩及家人百余口到兖州。途经徐州时，徐州牧陶谦为交好曹操特派都尉张护送曹嵩一行。不料张杀死曹嵩及其家人，席卷财物而去。于是曹操便把帐记在陶谦身上，以为父报仇为名，发兵攻徐州。陶谦请北海相孔融、青州刺史田楷前来相救。孔融请
刘备同去救陶谦。刘备遂带领数千人马奔赴徐州。先打了一小仗，暂缓危机，陶谦把刘备迎进城，要让徐州，刘备不干；刘备写给曹操一封信，让他以国事为重。曹操被
吕布偷袭濮阳，就卖给陶谦一个人情，撤了。陶谦设宴招待众人，席间又要让徐州。刘备还是不干，陶谦就请刘备屯兵小沛。不久，陶谦病重，临死前让刘备接受徐州。刘备开始不干，后来百姓苦求，才接受徐州，担任了徐州牧。