如果将直列发动机看成夹角为0°的V型发动机，则当两排气缸的夹角扩大为180°时，气缸水平对置排列，就形成了水平对置发动机。
水平对置发动机的最大优点是重心低；由于它的气缸为“平放”，因此降低了汽车的重心，同时又能使车头设计得又扁又低。这些因素都能增强汽车的行驶稳定性。此外，水平对置的气缸布局是一种对称稳定结构，这使得发动机的运转平顺性比V型发动机更好，运行时的功率损耗也最小。
在国际中水平对置发动机有好几个名称，如FlatEngine、BoxerEngine、HorizontallyOpposedEngine，也可以说是夹角180°的V型发动机。它有着水平对置的活塞，两个活塞共用一根曲柄，一边膨胀一边压缩，完全是和谐的统一，实现平稳运转。其运转的平稳性和平衡性是其他布置形式的发动机无法相比的。
水平对置是理想的动力单元，因为相对的活塞相互抵消了振动，并在各种转速下保持很好的平衡，不需要平衡轴，因而具有良好的动力响应。发动机水平放置，它具有比其他种类发动机更低的重心和高度，在整车设计上有着更好的利用空间；在驾驶上，能够提供更出色的平稳性和操控性，尤其在弯道上的表现更加出色。万物都是矛盾的统一体，优点出色，缺点也是不可避免。由于地球引力的作用，水平对置发动机会遇到活塞及活塞环偏磨、活塞与气缸润滑不良、发动机冷却不良等问题。要克服这些问题，就需要良好的高新技术支持，当然发动机的造价也就上升了。