水文地质研究者在研究短尺度的第四系和第三系沉积体系水文地质问题时最基础、最基本的问题是划分沉积体系的含水层和隔水层，在相当长的时期内成为传统的研究方法之一。通常将粗颗粒的砂质岩类界定为含水层，而细颗粒的泥质岩类界定为隔水层，但在20世纪50年代末发现粘土岩和泥岩也是含水的，这就动摇了泥质岩类隔水层这个传统提法。
由沈照理主编，武汉地质学院、长春地质学院、成都地质学院、河北地质学院和南京大学共同编著于1985年地质出版社出版的《水文地质学》，第一篇第一章题名就是“含水层和含水岩组”。在该章第一节“含水介质的水理性质”之前就点明了含水层是指贮存有地下水(主要是重力水)并在天然条件或人为条件下，能流出水来的岩石，由于含水岩石大多是呈层状的，所以叫含水层。对一些复杂的含水层的组合称为含水岩组、含水岩系、含水综合体等。但有些含水的岩石并不是层状的，而呈带状，甚至脉状、块状等复杂的形状，有的研究者认为应分别称为含水带、含水体等。这段表述回避了隔水层这个术语，但在该章第二节“构成含水层的条件”中提到在无裂隙的粘土或泥岩中，其孔隙中可以含有大量的结合水，在常压下不能自由流出，所以一般视为隔水层而不能构成含水层，但含水层与隔水层是相对的，而不是绝对的。并介绍了区分透水层与隔水层公认的数量指标是，岩石的渗透系数k小于0.001m/d的岩石均为隔水层，大于或等于这个数值的为透水层。这里又引入了透水层术语，并以渗透系数的大小来区分透水层与隔水层。坚硬岩石具有发育孔、缝的可溶性碳酸盐岩定位含水层，而无裂缝的沉积岩和火成岩等定为隔水层。
用渗透系数指标来区分沉积物或坚硬岩石的透水能力是合理的，因为地壳内没有不含水的岩石，只是含水量多寡或水的存在形式不同而已。