人类走出原始森林，经过千百年的奋斗，创建了当今宏伟的城市。城市是人类文明的标志，是现代化、工业化程度的集中表现。现代化的城市，房子越盖越高，越盖越密，城市的人口也越来越集中，居民生活水平随之提高，而这也给城市环境带来了巨大的压力，使得生态环境质量不断恶化。由于城市是地球上生态环境破坏最彻底的地方，因此这里的空气质量最差、灰尘多、垃圾多、有毒气体多、空气中细菌含量多、空气负离子少等，城市已不是人类理想的居住环境。随着生态科学的发展，生态学家从环境生态角度对城市提出了新的评价——“城市水泥沙漠”论。同时，他们指出了城市给人们身心健康造成的危害，主要表现在以下几个方面：
空气污染。众所皆知，空气与人的生命关系密切，清新空气对人的健康尤为重要。人5天不吃饭不喝水尚有生存希望，但断绝空气5分钟以上就会死亡。城市大规模工业生产活动和繁忙拥挤的交通所排放污物废气严重污染大气，使城市空气质量不断恶化，严重危害人类的健康。特别是呼吸系统、心血管等疾病更与大气污染密切相关。据墨西哥卫生部公布的数据显示，在墨西哥市约1800万人口中，1/3的人感到眼睛不舒服，24%的人抱怨头痛，12%的人呼吸困难。全球每年由于城市空气污染造成大约80万人死亡。亚洲地区每年因大气污染造成48.7万多人死亡。中国每年因城市大气污染而造成的呼吸系统门诊病例35万人，急诊病例680万人，大气污染造成的环境与健康损失占中国GDP的7%。据统计，中国有6亿人生活在二氧化硫超标的环境中，而生活在总悬浮颗粒物超标环境中的人数达到了10亿。美国1970年排入大气的粉尘和有害气体达2.64亿吨，平均每人1吨。全世界每年死于癌症的人约300万。研究证明，80%的癌症病人是环境因素引起的，其中90%是化学因素，5%是物理因素（如电离辐射）。另据《2007年中国环境状况公报》显示，全国地级及以上城市（含地、州、盟首府所在地）空气质量达到国家一级标准的城市占2.4%，二级标准的占58.1%，三级标准的占36.1%，劣于三级标准的占3.4%。
热辐射污染。一般情况下，高温季节100万人口的城市，市中心最高温度比城郊高8~10℃，较高的温差造成了热辐射。人们为了摆脱城市高温的煎熬，发明了空调，空调的使用又带来了有害健康的空调病。
水体污染。城市和城郊是生活用水、工业用水最多最集中的地方，也是地表水和地下水污染最严重的地方。城市是污染源的发源地，也是水环境被破坏最严重的地段，是居民的身心健康受害最严重的地域。因为大多数企业要么建设在市区，要么建设在市郊，而且任何企业都需要水，任何企业都要排污水、废水。由于所需原料、燃料和工艺流程不同，所排放的废水对环境的污染程度也不相同。工业废水、矿山排水和其他污水的不合理排放是造成水源污染的最主要原因。排出废水的工厂主要是化工工厂，如农药厂、化肥厂、制药厂、涂料厂、染料厂等，其他的还有炼油厂、石油化工厂、钢铁厂等。其中废水中常常含有硫化物、氰化物、汞、砷、酚、铅等污染物及一些复杂的有机物。这些物质有些可以回收处理，有些复杂的有机物无法处理。有的企业工业废水未经处理就直接排放到地面水体，使地面水受到不同程度的污染，造成一些地区江河湖泊成了鱼虾死绝的“死水”，致使该地区以江河为工业水源和饮用水源的工厂不得不去找其他水源。许多企业不得不自钻深水井，取用地下水。取地下水过多又会引起地层下陷。从而进一步威胁到居民的用水安全。
垃圾污染。城市垃圾污染主要是城市固体废弃物造成的污染。固体废弃物主要是指城市居民的生活垃圾、商业垃圾、市政维护和管理中产生的垃圾，如废纸、废塑料、废家具、废碎玻璃制品、废瓷器、厨房垃圾等。城市固体废弃物对环境的影响是长久而深远的。据统计，我们的生活中一些废弃物在自然界停留的时间如下：烟头1～5年；尼龙织物30～40年；易拉罐80～100年；羊毛织物1～5年；橘子皮2年；皮革50年；塑料100～200年；玻璃1000年。这些城市垃圾绝大部分露天堆放，不仅影响城市景观，还污染了大气、水和土壤，对城市居民的健康构成威胁。随着我国城市人口的增长、经济的发展和居民生活水平的不断提高，城市生活垃圾产生量逐年迅速增长。据统计，我国城市生活垃圾的年产量高达1.7亿多吨，且每年以10%左右的速度增加。但目前我国城市生活垃圾的处理率不足1/3，真正达到无害化处理和资源化利用的比例更低，与日俱增的生活垃圾已成为困扰经济发展和环境治理的重大问题。
随着经济的发展和人民生活水平的提高，垃圾问题日益突出。我国668座城市，2／3被垃圾环带包围。这些垃圾埋不胜埋，烧不胜烧，造成了一系列严重危害：一是垃圾露天堆放，大量氨、硫化物等有害气体释放，严重污染了大气和城市的生活环境。二是严重污染水体。垃圾不但含有病原微生物，在堆放腐败过程中还会产生大量的酸性和碱性有机污染物，并会将垃圾中的重金属溶解出来，形成有机物质、重金属和病原微生物三位一体的污染源，雨水淋入产生的渗滤液必然会造成地表水和地下水的严重污染。三是生物性污染。垃圾中有许多致病微生物，同时垃圾往往是蚊、蝇、蟑螂和老鼠的滋生地，这些必然危害着广大市民的身体健康。四是侵占大量土地。据初步调查，2003年全国668座城市中已有2/3被垃圾带所包围，全国垃圾存占地累计533.6平方千米。五是垃圾爆炸事故不断发生。随着城市中有机物含量的提高和由露天分散堆放变为集中堆存，只采用简单覆盖易造成产生甲烷气体的厌氧环境，易燃易爆。
噪声污染。噪声级为30～40分贝是比较安静的正常环境；超过50分贝就会影响睡眠和休息。由于休息不足，疲劳不能消除，正常生理功能会受到一定的影响；70分贝以上干扰谈话，造成心烦意乱，精神不集中，影响工作效率，甚至发生事故；长期工作或生活在90分贝以上的噪声环境，会严重影响听力和导致其他疾病的发生。噪声能使人的中枢神经受损，引起大脑皮层兴奋和抑制平衡失调，导致条件反射异常。长期在噪声的不良刺激下，会引起神经衰弱、头晕、头痛、记忆力减退、内分泌紊乱、消化不良等疾病，它是一种致命的慢性毒素。2007年，世界卫生组织向英国发出警告说，英国国内存在严重噪声污染，每年死于噪音污染的人数已达6500。据世界卫生组织分析结果显示，死于心脏病、中风等心血管疾病的人中，大约3%的病例源于死者长期暴露在交通噪声中，造成心理压力过大，血压升高，心脏病发作。另外城市的建筑工地施工造成的噪声也影响周边居民正常生活。
光污染。城市是光污染集中区。城市里建筑物的玻璃幕墙、釉面砖墙和各种涂料等装饰，在太阳光照射强烈时，都会反射光线。街道上五光十色的霓虹灯、舞厅里闪烁的彩色光，都给视觉神经很大刺激。据测定，这些彩光所产生的紫外线强度大大高于太阳光中的紫外线，且对人体有害影响持续时间长，人如果长期接受这种照射，可诱发流鼻血、白内障等，甚至导致白血病和其他癌变。
微生物污染。室内空气微生物污染是传播呼吸道疾病的主要原因，微生物可附着于尘埃、飞沫上，并以它们作为介质进入人体而引发疾病。病原微生物通过空气传播的疾病有肺结核、肺炎、天花、水痘等。