1926年6月1日玛丽莲·梦露出生于洛杉矶综合医院里，本名诺玛·莫天森（Norma Jean Mortenson），诺玛的身世坎坷，在她出生前，父亲买了一辆摩托车，然后骑上它，直直地往北朝旧金山去，这一去就再也没有回来，留下家人与未出世的诺玛，也因此在她心目中的父亲形象永远模糊。至于母亲葛蕾蒂丝虽然生下了她，却生而不养，不但男女关系复杂，还几乎连孩子的父亲是谁都搞不清。
1947年玛丽莲·梦露拍了第一部电影“The Shocking Miss Pilgrim”，但她在片中只是小配角，之后的几部片也不见起色，福克斯公司不愿和她续新约，她只好重回模特儿一行，并开始上表演课。1949年她为《花花公子》杂志拍摄裸照，之后接了“彗星美人”（Al-lAbout Eve）、“夜阑人未静“（The Asphalt Jungle）两部影片，尽管片中的她仍旧是小角色，但已开始受到影迷注意。
进入1950年代，“飞瀑怒潮”（Niagara）、“妙药春宵”（Monkey Business）、“绅士爱美人”（Gentlemen Prefer Blondes）、“大江东去”（River Of No Return ）、“七日之痒”（The Seven-Year Itch）等，一步步奠定她银幕性感女神的形象。而她与棒球明星乔狄马吉欧、现代剧作家阿瑟米勒结了又离的婚姻，加上与总统肯尼迪的绯闻，交织出令人眼花缭乱的情爱世界。
在53年之前，玛丽莲在影评界虽时获赞誉，但电影公司总是把她拘囿于演“白痴美人”一类角色，为求发展，她上迈克尔契诃夫剧院听戏剧课，排古典剧。这时，有位记者认出“金色之梦”月份牌上的裸体模特儿即为玛丽莲，消息透露出来，非但没有毁掉她的前程，反而引起观众好奇，对她更为关注。1953年是玛丽莲人生的一个转折点，在电影《尼亚加拉》里第一次担任主角。影片以有名于世的大瀑布为背景，烘托玛丽莲优美的体态。该片上映以来，场场爆满，她不仅一跃成为第一流的明星，而且成了好莱坞一手炮制的最了不起的神话。
婚前玛丽莲的每部影片都超乎寻常的卖座，特别是在《七年之痒》这部片中她站在地铁口的镂空铁板上，下面刮上来的风把她的裙子吹得鼓涨起来，成了她影片里最著名的镜头。不过梦露已经不满足于傻瓜美人这种角色了，紧接着演出的《公共汽车站》里，她把自己的生活经历融汇进人物身上，而且演戏才能达到了前所未有的高度，在片中，她出现在小酒吧时，真有光彩华艳、蓬荜生辉之感。
1957年与劳伦斯奥立佛合作的《王子与舞女》遭受从未有过的失败，淡出二年后，玛丽莲很小心地接下了这部《热情似火》，影片拍摄很辛苦，她为此两次小产，不过这一切都值得——《热情似火》成为她票房收入最高的影片。
1960年玛丽莲与克拉克盖博合演了《不合时宜的人》，谁也不曾料这分别是他们俩的最后一部影片，停机没几天，克拉克盖博因心脏病猝发而不治身死。同年十一月她与丈夫阿瑟米勒正式分开，这次离异造成的感情创伤始终未能平复。她神经衰弱严重起来，只得进精神病院作一短期疗。一年后神采飞扬的玛丽莲接拍新片《濒于崩溃》，这是她自那张杂志裸照以来，第一次同意在片中拍裸体镜头。
1962年6月1日，她在剧组摄影棚里，庆祝她三十六的生日。为了证明自己丰腴如初，风韵依然，玛丽莲在伯特斯特恩的摄影机前取一幅透明纱巾略事遮掩，拍下生平最后一组极有魅力的照片。八月四日一个周末的星期六，是梦露悲剧一生的高潮。这一天早晨，人们还看见她脸庞鲜艳。谁也没有料到，这是临终前的最后光彩。
1962年玛丽莲·梦露在工作与身体状况都不佳情况下，为了拍“双凤奇缘”（Something's Got to Give）和电影公司闹得不愉快，5月19日她竟然不顾工作径自应邀为总统肯尼迪献唱“生日快乐”。这一年8月5日她突然辞世，“双”片未完成，反而留下一句经典的“Happy Birth-day Mr. President”在人间。