西方文明产生于海洋文明，希腊文明和爱琴海文明是西方文明的摇篮，之后诞生的罗马文明是西方文明的一个挥之不去的梦想，罗马又孕育了基督教，基督教使西方世界凝聚在一起。海洋文明有其开放性；向外拓展和商业贸易；以法制为基础的城邦政治；文化的多样性等。
印度文明和中国文明是都起源于大河文明，恒河是印度文明的摇篮，黄河和长江是中华文明的母亲河。大河文明的特征是封闭性；农耕经济；村落社会与中央集权专制国家。
古代亚非文明也被称为大河文明。古代北非和亚洲的大河流域，沃野千里，灌溉便利，独特的农耕环境为人类的生存创造了良好的条件。大河流域成为人类文明的发源地。农业是这些地区最主要的生产部门，中国等古代国家就是在农业经济的基础上建立和发展，并表现出自己的文明特征。大部分灿烂的古代文化遗产都是由大河文明创造的。
海洋文明则表现为征服、殖民、开拓、进取、冒险等等。他们同汹涌的大海斗争，这些民族不会满足于现状，他们有着拓展的眼光，去接触、尝试和征服新发现的事物。