氨基酸是组成蛋白质的基本单位，由碳、氢、氧、硫等元素组成，是一种含氨基的有机酸。鸡采食后，饲料中的蛋白质在胃肠中被蛋白酶分解为氨基酸，并进入血液循环，参与体内代谢过程，合成鸡体蛋白质。
构成蛋白质的氨基酸有20多种，分为必需氨基酸和非必需氨基酸两大类。必需氨基酸是指在鸡体内不能合成或合成的速度很慢，不能满足鸡的生长发育的需要，必须由饲料供给的氨基酸。鸡的必需氨基酸有11种，即蛋氨酸、赖氨酸、精氨酸、苏氨酸、异亮氨酸、亮氨酸、色氨酸、苯丙氨酸、组氨酸、缬氨酸和甘氨酸。虽然在鸡体内胱氨酸可由蛋氨酸合成，酪氨酸可由苯丙氨酸合成，但这意味着日粮中胱氨酸与酪氨酸不足时，就增加了日粮中蛋氨酸与苯丙氨酸的需要量。因此，肉鸡日粮中的胱氨酸与苯丙氨酸也称为半必需氨基酸。鸡的非必需氨基酸是指在鸡体内能够合成的氨基酸，如丝氨酸、丙氨酸、脯氨酸等。
在养鸡实践中，用一般禾本科植物子实及油饼类饲料配合日粮时，蛋氨酸、赖氨酸、精氨酸、苏氨酸和异亮氨酸往往达不到营养需要标准的数量，它们的缺乏将影响其他氨基酸的利用率，因而这几种氨基酸又称为限制性氨基酸。
蛋白质本身好比一个木桶，氨基酸是组成木桶的每一块木板，鸡对饲料中蛋白质的利用能力好像木桶里装的水，若构成木桶的木板（氨基酸）都同样高，可以装满水；若其中一两块木板只相当于其他木板的70%高，那么这个木桶只能装其容量70%的水（7分桶），高出的木板（多出的氨基酸）也就不起作用了。因此，鸡对蛋白质的需要应当量质并重。也就是说，鸡日粮中蛋白质的需要量，首先应考虑必需氨基酸是否得到充分满足营养需要，在日粮中所有必需氨基酸都达到或超过需要量时，蛋白质才算满足需要。那么，怎样才能满足鸡对氨基酸的需要呢？这就要求配合日粮时应采用多种蛋白质饲料搭配，使各饲料蛋白质的氨基酸起到互补作用。如玉米中的赖氨酸和色氨酸比豆饼含量少，而各种动物性饲料中所含必需氨基酸就比较完善。若用玉米、碎米、小麦、麦麸、豆饼、鱼粉、蚕蛹等多种饲料配合成鸡的日粮，日粮中的氨基酸就可能趋于平衡，有利于提高增加饲料报酬和鸡的生产性能。