北美洲中东部的五大湖——苏必略湖、密西根湖、休伦湖、伊利湖和安大略湖——是该大陆也是地球上的最大自然景观之一。虽然俄罗斯的贝加尔湖容量最大，但五大湖总面积约245,660平方公里(94,850平方哩)，为世界上最大淡水水面，比英国国土面积还要大。流域面积约295,800平方哩(包括大湖本身面积和与其有关的水道流域面积)，南北相距约1,110公里(690哩)，西自苏必略湖东抵安大略湖约1,384公里(860哩)。除密西根湖外，其馀四大湖均为加拿大与美国之间的天然国界。
在加拿大和美国交界处，有五个大湖，这就是闻名世界的五大淡水湖。它们按大小分别为苏必利尔湖、休伦湖、密歇根湖、伊利湖和安大略湖。除密歇根湖以外，其它四个为美国和加拿大共有的。
五大湖总面积约245660平方公里，是世界上最大的液态淡水水域。五大湖流域约为766100平方公里，美国占72%，加拿大占28%。南北延伸近1110公里，从苏必利尔湖西端至安大略湖东端长约1400公里。湖水大致从西向东流，注入大西洋。除密歇根湖和休伦湖外水平面相等外，各湖水面高度依次下降。
五大湖是始于约100万年前的冰川活动的最终产物。现在的五大湖位于当年被冰川活动反复扩大的河谷中。地面大量的冰也曾将河谷压低。现在的五大湖是更新世后期该地区陆续形成许多湖泊的最后阶段。 五大湖水面辽阔，对气候有明显的调节作用。
自然特征五大湖区和其流域
(1)地形。五大湖大致自西向东流，注入大西洋。除密西根湖和休伦湖外，各湖海拔逐一降低，造成逐渐加快的流速。
苏必略湖周边为安大略省、上密西根半岛、威斯康辛州和明尼苏达州，是最北和最西的湖，可视为该水系的源头。平均深度148公尺(487呎)，为最深湖，海拔183公尺(600呎)，通过圣玛丽斯河注入休伦湖，平均流量2,141立方公尺/秒(75,600立方呎/秒)。
密西根湖位于苏必略湖南部，周边为上、下密西根半岛、印第安纳州、伊利诺州和威斯康辛州。平均深度84公尺(276呎)。水面平均海拔176公尺(579呎)，通过麦基诺水道(Straits of Mackinac)向北注入休伦湖，平均流量1,353立方公尺/秒。
休伦湖较密西根湖稍大，位于相等海拔高度。但平均深度仅59公尺(195呎)。两岸为安大略省与密西根州。通过圣克莱尔河(St. Clair River)、圣克莱尔湖的浅盆地和底特律河注入伊利湖，平均流量5,120立方公尺/秒。
伊利湖周边为安大略省、纽约州、宾夕法尼亚州、俄亥俄州和密西根州南部。平均深度19公尺(62呎)，为五大湖中最浅者。湖底自西向东倾斜，西端7公尺(24呎)深，东端64公尺(210呎)深。海拔174公尺(570呎)，流出量平均5,717立方公尺/秒。出水水道为尼加拉河，在尼加拉瀑布骤然下泄，然后到达安大略湖。
安大略湖在该水系中面积最小。但平均深度居第二位，为86公尺(283呎)。位於安大略省与纽约州之间，海拔75公尺(245呎)，流入圣罗伦斯河时平均流量为6,849立方公尺/秒。
(2)水文和气候。五大湖湖水最终来自降水，降水自西向东逐渐增多。苏必略湖区年平均降水量760公厘，休伦湖和密西根湖区为787公厘，伊利湖区为864公厘，安大略湖区为914公厘。年降水量65％∼85％被蒸发掉，伊利湖蒸发量最大(伊利湖水大部来自休伦湖)。苏必略湖部分水源通过长湖-奥戈基河(Long Lake-Ogoki River)改道由哈得逊湾水系提供。密西根湖部分水经芝加哥环境卫生和航行运河流出。
五大湖对周围地区气候有很大的和缓作用。湖水在暖月吸收大量热气，然后在冷月释放到大气中去。因此使夏季较凉爽，冬季较温暖。各湖东岸降水量均显著较高，造成一条雪带，使宾夕法尼亚州的伊利、纽约州的水牛城及位置相似的城市感到不便。湖上有时出现寒冷的大风，尤在秋末冬初较多。大风能达到7∼9级，吹起3公尺(10呎)或更高的大浪。冬季水面大片结冰，但在湖中央通常有小片无冰水面。
(3)动植物。矽藻(有玻璃状矽壳的微小藻类)为主要的藻类。不过，夏季在伊利湖、安大略湖和密西根湖中绿藻和蓝绿藻也很丰富。小型甲壳动物中的桡足动物和枝角目动物是重要的浮游生物类。上湖在春季的几个月中浮游生物最为繁盛，而在下湖及上湖的某几个多产地区，浮游生物的数量在春秋两季可达两次高峰。
生活在浅水水底的生物是与大部分小湖相同的各种螺、蛤、蠕虫、蜉蝣和石蛾。但在深水中则不然，只有北纬较冷的深水湖中的生物才会在此发现，包括味道鲜美的糠虾、深水蚤(一种甲壳动物)、两种桡足动物和深水杜父鱼(一种多刺的大头鱼)。在80年代期间，两种非本地的甲壳动物——刺水蚤和条纹贝进入湖区并大量繁殖，已经对本地动物的食物网造成了威胁，条纹贝还会阻塞进水泵、覆盖鱼虾产卵的礁石和黏污船壳，因而令人厌恶。
北美的大部分鱼类在五大湖及其支流中均有发现。湖红点鲑、白鲑和大口白鲑一直是湖区的重要鱼类，在较暖的浅水中，鲈鱼、梭鲈、巴司鱼和鮎鱼都很丰富。鱼的数量在过去的100年中有很大的变化。在1880年期间，筑坝与支流的污染已导致大西洋鲑鱼的灭种，白鲑也大为减少。与此同时，鲟鱼被人为地过度捕捞，鲤鱼则被引进。银白鱼在1927年进入密西根湖，很快就分布至整个湖区。食肉类的海七鳃鳗在30年代移入上湖并在这里繁殖后代，致使休伦湖和密西根湖中的湖红点鲑在50年代初几近绝迹。其他大型食肉类鱼种也因海七鳃鳗的出现而大为减少。结果，灰西鲱在1931∼1954年间移入上湖时，几乎没有遭逢竞争和吞食，很快就成为数量最多的鱼。但灰西鲱没有什麼商业价值，而且不时会有数百万条死鱼被冲上海滩腐臭，需要花费许多钱去清除。一项控制海七鳃鳗的国际合作使这种鱼大为减少，到60年代期间，海七鳃鳗似乎已得到控制，人们重新引进了湖红点鲑。引进的还有银大麻哈鱼和大鳞大麻哈鱼，这两种鱼被用来为人们垂钓提供鱼种和控制灰西鲱。引进的另一种鱼是小型的梅花鲈，这种鱼靠吃当地鱼的鱼卵生存。
银鸥和环嘴鸥以及燕鸥是最为常见的鸟类，小岛是它们营巢的重要去处。拾贝潜鸭和长尾鸭等将五大湖作为其重要的越冬地。各种滨鸟和鸣禽则在春秋两季飞迁时经过这里。沿湖岸线的许多地方，如伊利湖边的皮利角(Point Pelee,加拿大安大略省)等，都是赏鸟的好去处。
[编辑本段]经济
五大湖早期引起人们兴趣的是因为它提供了进入大陆腹地的便利通道。很快人们认识到该地区浩瀚森林与肥沃土地的价值，於是伐木与农业变得重要起来。沿漫长湖岸或附近地区发现大片煤田和铁、铜、石灰岩及其他矿床。这些丰富的资源再加上充足的水源自然促使五大湖周围发展起了庞大的工业和巨大的都市区。如今人口仍在继续成长，可以预测，特大城市最终会从威斯康辛州的密尔瓦基和芝加哥继续扩展，绕过密西根湖南岸，穿过密西根州到底特律，又沿伊利湖南岸扩展，并会将安大略湖北岸的多伦多-汉米敦地区囊括在内。
(1)资源。虽然1910年前已将原始松林砍伐殆尽，但森林培育受到重视，并得到联邦政府和各州政府的支持。美国沿湖各县约有一半土地用於耕作，1/3邻近加拿大的各县土地用於农业。主要作物为玉米、大豆、牲畜饲料，以及水果和蔬菜，也生产猪肉和乳制品。
大湖提供的水源对沿湖工业及大城市具有重大意义。圣玛丽斯河、尼加拉河和圣罗伦斯河上有水力发电站。湖周围无数的火力发电厂和核电厂是用水大户，它们把湖水当作冷却用。
(2)工业和交通。五大湖地区工业包罗万象。伊利诺、印第安纳、俄亥俄州和安大略省的大型钢厂和以底特律地区为中心的汽车工业生产的钢和汽车在北美洲占很大比例。但更多工人从事服务业。
包括铁矿石、煤和粮食的航运总量大部分供应沿湖各港，但有些货物是透过圣罗伦斯航道运往海外。韦兰运河绕开尼加拉瀑布使船只可以从安大略湖抵达伊利湖。圣玛丽斯河上的航道和船闸使244公尺(800呎)长的船只能到达苏必略湖。
(3)渔业和游乐。商业性捕鱼曾是五大湖一项主要行业，但一些有利可图品种的减少导致渔业的衰退。不过少量商业性捕捞仍在继续，主要是白鲑等品种。重点已转向消遣性垂钓。
五大湖在内容广泛的游乐活动方面有无法估量的价值。汽艇运动和帆船运动已成为倍受欢迎的活动，已建成许多小艇停靠站。各湖湖岸有若干哩的沙滩。州有的、省有的、联邦的和县有的土地提供数百个野营、野餐和公园地区，促使旅游业繁荣起来。
(4)人类对五大湖的影响。对五大湖的多项利用往往互相冲突。例如，船运业和水力发电业要求高水位，而沿岸地主则认为高水位加重湖岸的侵蚀。
对五大湖利用不当已十分明显，1950年后因污染而关闭的沙滩数目日益增加，大概是最明显的例子。但有毒物质在野生动物(主要是鱼和食鱼鸟类)体内的积累却不易被注意，但却是更严重的问题。现已普遍认识到，污染能直接或间接影响所有各项利用——会提高水净化成本，杀害有价值鱼类的品种或使另一些品种不能食用，对旅游业及沿岸产业的价值产生不利影响。自1970年代以来，加拿大和美国各有关当局已采取控制污染的重要联合行动，并已使水质有所改善，某些鱼群有所恢复。
[编辑本段]五大湖的面积和容量
单独而言，五大湖均属世界14大湖之列(见表)。五大湖在欧洲人到北美洲的殖民与开发中曾起关键作用，数十年来吸引著人口和工业；伊利湖和安大略湖以及密西根湖南部各沿岸地区均有庞大的人口聚居地。然而大湖本身未因开发而受益，相反，已受到严重污染。20世纪末，人们对五大湖命运的关心达到高峰，美国政府和加拿大政府和私人均在寻求办法挽救多年来湖水使用不当造成的后果。
五大湖是大圣罗伦斯水系的西部。该水系从明尼苏达州的圣路易河(该河流入苏必略湖)大致东行，通过五大湖和圣罗伦斯河，在圣罗伦斯湾注入大西洋。
[编辑本段]苏必利尔湖
苏必利尔湖(Superior,lake)是北美洲五大湖最西北和最大的一个，也是世界最大的淡水湖之一，是世界仅次于里海的第二大湖。湖东北面为加拿大，西南面为美国。湖面东西长616公里，南北最宽处257公里，湖面平均海拔180米，水面积82103平方公里，最大深度405米。蓄水量1.2万立方公里。有近200条河流注入湖中，以尼皮贡和圣路易斯河为最大。湖中主要岛屿有罗亚尔岛(美国国家公园之一)、阿波斯特尔群岛、米奇皮科滕岛和圣伊尼亚斯岛。沿湖多林地，风景秀丽，人口稀少。苏必利尔湖水质清澈，湖面多风浪，湖区冬寒夏凉。季节性渔猎和旅游为当地娱乐业主要项目。蕴藏有多种矿物。有很多天然港湾和人工港口。主要港口有加拿大的桑德贝和美国的塔科尼特等。全年通航期为8个月。该湖1622年为法国探险家发现，湖名取自法语，意为“上湖”。
[编辑本段]休伦湖
休伦湖(Huron,lake)为北美五大湖中第二大湖。它由西北向东南延伸，长331公里，最宽处163公里。湖面积59570平方公里。有苏必利尔、密歇根湖和众多河流注入。湖水从南端排入伊利湖。湖面海拔176米，最大深度229米。东北部多岛屿。湖区主要经济活动有伐木业和渔业。沿湖多游览区。4月初至12月末为通航季节，主要港口有罗克波特、罗杰期城等。休伦湖是第一个为欧洲人所发现的湖泊，名源出休伦族印第安人。
[编辑本段]密歇根湖
密歇根湖(Michigan,lake)也叫密执安湖，是北美五大湖中面积居第三位，唯一全部属于美国的湖泊。湖北部与休伦湖相通，南北长517公里，最宽处190公里，湖盆面积近12万平方公里，水域面积57757平方公里，湖面海拔177米，最深处281米，平均水深84米，湖水蓄积量4875立方公里，湖岸线长2100公里。有约100条小河注入其中，北端多岛屿，以比弗岛为最大。沿湖岸边有湖波冲蚀而成的悬崖，东南岸多有沙丘，尤以印第安纳国家湖滨区和州立公园的沙丘最为著名。湖区气候温和，大部分湖岸为避暑地。东岸水果产区颇有名，北岸曲折多港湾，湖中多鳟鱼、鲑鱼，垂钓业兴旺。南端的芝加哥为重要的工业城市，并有很多港口。12月中至来年4月中港湾结冰，航行受阻，但湖面很少全部封冻，几个港口之间全年都有轮渡往来。
[编辑本段]伊利湖
伊利湖(Erie,lake)是北美五大湖的第四大湖，东、西、南面为美国，北面为加拿大。湖水面积25667平方公里。呈东北——西南走向，长388公里，最宽处92公里，湖面海拔174米，平均深度18米，最深64米，是五大湖中最浅的一个，湖岸线总长1200公里。底特律河、休伦河、格兰德河等众多河流注入其中，湖水由东端经尼亚加拉河排出。岛屿集中在湖的西端，以加拿大的皮利岛为最大。西北岸有皮利角国家公园(加拿大)。主要港口有美国的克利夫兰、阿什塔比拉等。沿湖工业区曾导致许多湖滨游览区关闭，上个世纪70年代末环境破坏得到控制。
从高处的伊利湖流入安大略湖的的尼亚加拉河上形成了尼亚加拉瀑布（Niagara Falls）.
[编辑本段]安大略湖
安大略湖(Ontario,lake)是北美洲五大湖最东和最小的一个，北为加拿大，南是美国，大致成椭圆形，主轴线东西长311公里，最宽处85公里。水面约19554平方公里，平均深度86米，最深244米，蓄水量1688立方公里。有尼亚加拉、杰纳西、奥斯威戈、布莱克和特伦特河注入，经韦兰运河和尼亚加拉河与伊利湖连接。著名的尼亚加拉大瀑布上接伊利湖，下灌安大略湖，两湖落差99米。湖水由东端流入圣劳伦斯河。安大略湖北面为农业平原，工业集中在港口城市多伦多、罗切斯特等。港湾每年12月至来年4月不通航。
五大湖是中美洲最大的自然奇观，它是世界上最大的湖群，也是世界上最大淡水水体。为人们所不能理解的是，一块陆地竟会有如此大的淡水湖群，船舶驶出后，看不见岸，可以一直航行一天以上，甚至会在汹涌的波浪中沉没，这种事情时有发生。
可是这些变化多端的大湖确实存在着。在地图上可以看出湖水向东和向南奔泻。安大略是加拿大唯一依傍湖群的省份，它沿着湖群的北岸延伸开来。而美国则有8个州聚集在湖群的南岸。
让我们沿着最佳路线去观赏五大湖：我们应登上一艘轮船从安大略湖出发。安大略湖是五大湖中最小的一个，但与其他的4个湖相比，安大略湖更加迷人。飞溅直下的尼亚加拉瀑布早已成了它和其他4个湖之间的一座虚幻的屏障。而奔流在安大略湖东端的圣劳伦斯河又把安大略湖水引向大海。
韦兰运河全长27 英里，共有8道水闸。这些水闸使船舶随水升高越过尼亚加拉瀑布急斜面至伊利湖。运河两岸风光旖旎。船在农家后院、果园和小巧农舍后门廊之间漂泊。冲破最后的一道水闸后，船便驶入了伊利河。
伊利源以突如其来的的暴风雨而闻名。它的湖水在五大湖中最浅，有时如玻璃清澈透明、平如镜面，可是几小时以后，在不可捉摸的天空下卷起无情的巨浪，伊利湖岸低矮，湖滩狭窄，但沿岸却一派田园风光，情趣盎然。
在一天的航行之后，船在黄昏时分经过特律河灯塔。这样，底特律就在我们的身边了。底特律城灯火闪烁，机器轰鸣，人声鼎沸。
[编辑本段]成因
五大湖是美国和加拿大之间五个相连湖泊的总称，它们从上而下依次为苏必利尔湖、密歇根湖、休伦湖、伊利湖和安大略湖。五大湖的湖盆主要由冰川刨蚀而成。第四纪冰期时，五大湖地区接近拉布拉多和基瓦丁大陆冰川中心，冰盖厚2，400米，侵蚀力极强，原有低洼谷地的软弱岩层逐渐受到冰川的刨蚀，扩大而成今日的湖盆。当大陆冰川后退时，冰水聚积于冰蚀洼地中，便形成五大湖的水面。
[编辑本段]五大湖跟贝加尔湖的比较
五大湖水面面积245,660平方千米是世界最大的淡水湖，蓄水量22,800立方千米。贝加尔湖面积31,500平方千米，居世界第8，最大深度达1680米，是世界最深的淡水湖，蓄水量达23,600立方千米，居世界第一，占世界淡水湖泊总蓄水量的1/5。
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