棉花只是人们的御寒材料之一，我们这里不讨论棉花什么时候进入中国，只谈谈在棉花之外，古代人还用什么手段帮助取暖，使自己能够安度寒冬。
首先是有一处庇护之所，比如房屋、洞穴或者游牧民族的帐篷。
这些地方可以帮助人们得到一个相对封闭的空间，遮挡寒风和霜雪，再与柴草等取暖材料相结合，能让人体周围保持一定的温度。另外，我们的古人很早就知道制作席子铺在地上，让人体与潮冷的地面隔绝开来，有利于保持体温。后来有了床铺和火炕，保温的效果就更好了。
其次，是利用植物纤维或者动物的皮毛保暖。
在这方面，游牧民族的方法比较简单、有效，就是利用羊皮、羊毛等御寒。狩猎民族使用兽皮、兽毛，比如熊皮褥子、狼皮褥子等，也能有不错的取暖效果。当然，这些东西的体感舒适度就比较差一些。
农耕民族一般是利用植物纤维来保暖，汉字中很早就有了“衾”“被”等文字，都是睡觉时保暖的用具，一般使用麻、棉絮、棉花、蚕丝等等材料制成，也可以把鸡毛、鸭毛、兔毛等收集起来，制成保暖的衾被。考古实践中也发现了秦汉时期丝织的衾被。
再比如，清朝时的北京城里有许多的乞丐和流浪汉，居无定所，冬天里缺少御寒的衣物。当时有一些富人做善事，开放一些火房，夜里供给这些人取暖，免得冻死，不收钱或者象征性地收一文钱。
也有一种盈利性的取暖场所，名为鸡毛房，就是一间大房子，地面上铺一层鸡毛或者稻草。乞丐们每晚要交三文钱，直接睡在鸡毛上，取暖效果一般，但起码不会冻死。早晨起来走出去，满身满脑的鸡毛，样子十分可怜。
最后，是凭借自身的机能来御寒。
在漫长的进化过程中，古人茹毛饮血，生存的环境十分严酷。相应地，人类本身的机能也在适应这些严酷的条件，无法适应的那些人就被无情地淘汰。所以，在同等条件下，古代人的抗寒能力要比现代人强得多。古代一些人赤脚、半裸，也能抵御严寒，靠的就是自身的适应力和忍耐力。