传说中，黄帝是中国中原地区各民族的始祖。他在统治中原后，事物繁多，为了便于管理，他命令史官仓颉创造文字，并让负责天文地理的巫官制定干支纪年法，即天干与地支相结合，每六十年一个循环，称为“一个甲子”。天干地支纪年法虽然复杂，不易在民间普及，因此有人提议用十二种动物作为代表，这一建议得到了黄帝的同意，并指令仓颉负责此事。仓颉下令所有动物在正月初一前往帝宫前报到。
勤劳的牛提前在大年三十晚上出发，结果第一个到达。紧随其后的是勇猛的虎，之后依次是温柔的兔、神秘的龙、灵活的蛇、自由的马、和善的羊、机智的猴、勤快的鸡、忠诚的狗和憨厚的猪。而猫因为排行第十二，未能入选。机敏的老鼠虽然迟到，但在典礼当天，它无意中救了黄帝的生命，因为黄帝发现老鼠咬破的红蜡烛中藏有火药，避免了可能的爆炸。因此，黄帝将老鼠列入十二生肖，并置于首位。其他动物的排名相应后移，导致猫被淘汰。因此，直到今天，猫仍然对老鼠怀恨在心，视其为宿敌。
还有另一种说法：黄帝选拔十二种动物担任宫廷侍卫，猫请老鼠帮忙报名，但老鼠忘记了，导致猫未能当选。自那以后，猫与老鼠结下深仇大恨，相遇时总是互相攻击。
另外，有人认为十二生肖的选用和排列是依据动物们每天的活动时间规律来决定的。
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