先说定义，对于驱逐舰，定义是一种多用途军舰，是海军舰队中突击力较强的中型军舰，同时也能够承担防空、反潜、支援登陆、反登陆作战任务，以及巡逻警戒、海上封锁和救援等等。可以说，除了无法起降固定翼飞机，以及无法潜入水下、飞到天上，驱逐舰的功能基本涵盖了海战之中舰队所需要的全部功能。
再说护卫舰，护卫舰的定义与驱逐舰颇为类似，都能够执行反潜、巡逻等任务，但是与驱逐舰不同的地方在于护卫舰是轻型军舰，在现代海军编队中吨位和火力往往都要比驱逐舰逊色一筹。换句话说，护卫舰的功能覆盖面较驱逐舰来说相对窄一些，正如其名字那样，更加倾向于“护卫”，在中近海保护己方舰队和利益。
传统的驱逐舰是围绕着鱼雷袭击战而设计的，这决定了驱逐舰需要有更高的速度和更轻的吨位来确保机动性，在战斗中起辅助攻击的作用以小博大，在战前则负责执行斥候任务侦察敌情。传统的护卫舰则是为了反潜护航，对吨位的要求不高，功能性相对来说更重要。
但是这些都是几十年前的老黄历了，随着技术的不断发展，现代造船工业通用化、模块化和系列化理念也在不断改进，早期驱护异型的情况到了现如今已经不复存在，反而是驱护同型正在成为未来军舰发展的主流趋势。
简单来说，就是驱逐舰和护卫舰，虽然名称上仍是两款军舰，但是实际上已经有了很多重叠之处：功能重叠自不用说，在建造时也可能存在重叠的情况，即用同一船台、同一设备、同一批人建造，这是上午曾提到的造船工业三化的结果。在这样一个大背景下，驱逐舰和护卫舰的区别，硬要说的话可能只剩下了功能覆盖面和吨位这两个区别，其他的基本都已经统一。
功能覆盖面上，总的来说驱逐舰所能执行的任务更多，而护卫舰则偏向守护。而吨位的区别，某种程度上来说也是导致功能覆盖面有所区别的重要原因。由于吨位更高，驱逐舰往往能够携带更多的功能模块，比如说在垂发孔上比护卫舰多出十几到几十个，这就给了其搭载更多不同类型的导弹的可能性。而护卫舰则由于吨位不足，无法像驱逐舰那样发展出更为全面的能力，因此更偏向特化某一项或者某几项功能来确保存在必要性。
所以说驱逐舰总体上相当于海上多面手，而护卫舰则是海上保镖。这反映出的是现代海战的变化：太平洋战争确定了航母在海军中不可动摇的地位，制空权从此成为交战双方争夺的重点所在。许多过去的老旧军舰已经无法满足现代战争的需要，但是在这些老旧军舰退出后，新的军舰不仅需要适应制空权第一的现代海战，也要弥补这些老军舰的离开所造成的空白，因此新军舰向多面手、万金油的发展可以说是一种必然的结果。
驱逐舰和护卫舰的区别，在可预期的未来里将会变得越来越小——只不过，这种情况可能更多地针对中美俄等海军强国，一般国家的军舰，甚至没有资格参与到“是驱逐舰还是护卫舰”的讨论中来。
巡洋舰，顾名思义，就是要能够远洋作战，无论是火力还是吨位都比驱逐舰要强大，吨位1万到1.5万。
战列舰，比巡洋舰更大的就是战列舰了，火力之强，装甲之厚，吨位比大多数航母都还大，一般为舰队主机，吨位3.5万到10万吨不等。
还有一种特殊的，战列巡洋，吨位和火力跟战列一样，速度跟巡洋一样。但装甲较薄。