楔形文字最早被发现是在1472年,看起来像钉子或木屑,是一个意大利人在古波斯的寺庙墙壁上发现的,之后,意大利人瓦莱将其带回欧洲,开始了对其广泛而深刻的研究。经过长时间的研究,
较为准确的看法是楔形文字起源于公元前3200年的两河流域,由苏美尔人所创造,是世界上最古老的文字之一。
楔形文字体系完备,苏美尔人为了使其能长期保存,用削尖的木棒将其刻在坚硬的泥板上。起初,楔形文字只是用来记录账目的,其符号较为简单,后来逐渐演化为表意符号,每个符号开始具有其独特的意义。最后具有特殊意义的表意文字逐渐代替了原有的图画文字。书写形式得到了革新,原有的直行书写变为了横行书写。并规定,较粗的一头在左,较细的一头在右。
楔形文字中的符号超过500种,其中大多数都包含多个义项,所以掌握起来较为困难,但是它在美索不达米亚文明中是唯一的文字体系。它在西亚和西南亚地区较为盛行,巴比伦人和阿拉米人对它不断修改、丰富和完善。除此之外,赫梯语、波斯语、阿卡德语等都以它作为书写载体。