马伯乐的语言大师曾指出，闽南话是世界上具有特殊历史价值的语言。它之所以独特，首先体现在其悠久的历史背景，其次在于它保留了大量中古和上古汉语的特征，这对于区分汉语共同语具有重要意义。研究闽南方言的特征时，应着重关注这一点。
在语音方面，闽南方言展现了独特的规律。例如，古全浊声母在口语中分化为送气和不送气清音，如“病”读不送气清音，“皮”读送气清音。古非母字在口语中保持为双唇音，如“飞”读为[p]。古知组字在口语中读为舌尖音，如“直”读[t]。闽南方言有四个塞音韵尾和三个鼻音韵尾，如“急”和“饮”。此外，还有浊音声母b和g，以及无撮口呼韵的开口、齐口、合口三呼发音。
词汇方面，闽南方言保留了许多古汉语词汇，如“岫”指禽兽巢穴，而普通话中已不再使用。还有一些直接吸收的外来词，如“走”在闽南话中仍保留古义“跑”。闽南方言还有方言特有词，如“囝”指儿子，以及一些有音无字的词，如“口”表示用力砸。
在语法上，闽南方言采用“内部屈折法”构词，如人称代词加上鼻音韵尾表示复数。同时，“阿”作为前缀表示亲昵，如“阿琴”、“阿母”。闽南话中，“有”与形容词结合表示性质，疑问句中“未”和“无”常置于句末。
闽南方言的学术价值在于它保存了丰富的古汉语元素，如“阿”的用法可以追溯到《史记》。这些“活化石”对古汉语研究、古籍训释以及汉语史的深入理解具有重要意义，因此，国内外语言学家都对闽南方言给予了高度关注。
闽南方言又叫闽南话，也有人叫它河洛话或福佬话。它早期以泉州话为代表，现在以厦门话为代表。但泉州话的影响仍然很大，闽南早期剧种梨园戏，至今仍以泉州音为标准音。