船舶交通管理系统的内容和规模依据当地条件千差万别，主要包括六个关键设施：系统中心管理部门负责设备的集中控制和信息处理，确保船舶导航等服务；通信设施包括船岸间的甚高频无线电话、传真、灯光信号和广播，其中甚高频无线电话是关键，如美国和加拿大法律要求进入领水的船舶必须配备专用的甚高频无线电话；雷达电视监视系统在港口周围设立报告点，通过与雷达系统的互补，实时监控船舶动态；助航设施包括航标、雷达、信标等，确保船舶安全；检查、巡逻等特殊功能船舶可能还会配备航空工具。
监视设施以港口雷达为主，电视在狭窄水域中尤为有效。雷达监视虽不如报告系统覆盖面广，但更精确，通过识别回波、甚高频测向和船上编码雷达应答器，实现自动跟踪和识别，甚至在异常情况下自动报警。无线电定位系统则能实时提供船舶位置信息，确保动态掌握。
系统中心在中心控制室中整合所有设备和信息，通过雷达综合图象显示和交通信息字符显示，向船舶提供航行位置、航速、航向、泊位状况等实时数据，同时发布交通情况和航行安全情报，提供导航咨询和控制船舶行为，如指定航线、警告潜在危险等。为了保证航道秩序，某些港口实施“通航批准制度”，限制进入时间。
船舶交通管理系统：在一定水域内用以保证航行船舶安全和效率的管理系统。英文缩写为VTMS。作为船舶交通管理内容最早出现的应为助航的标志，早在公元前就已应用。