信访制度是一项极具中国特色的政治制度，若以1951年6月7日政务院颁布《关于处理人民来信和接见人民工作的决定》为其正式建立的起点，至今已有50多年的历史了。经过50多年的制度变迁以及社会的逐步转型，信访制度从其形成至今，主要发挥了以下基本功能：
1．政治参与和利益表达。公民有序的政治参与和利益表达，实现政府与社会之间的制度化沟通，是构筑政权合法性的重要手段。在信访制度设立的初期，信访体现了党的政权与民间社会的交流与互动，反映了社会对新政权的认同状况。信访作为一种常规制度的出现，则反映了共产党人建立政权合法性的努力。而在我国社会转型时期，社会利益日益多元化在客观上要求社会提供与之相适应的多元利益代表和表达的机制。然而，我国当前社会多元利益表达机制和政治参与体制的构建滞后于社会利益的分化，现行的政治参与渠道无法有效地将各阶层民众的利益诉求有效地传达到政治体制中去。［1］社会各阶层尤其是社会弱势群体缺乏与政府进行利益沟通的有效制度渠道。在这样的社会背景之下，信访制度无疑为社会各阶层尤其是社会弱势群体提供了一条相对公平的制度性表达渠道。
2．权力控制与民主监督。对国家来说，通过信访这种机制可以在一定程度上控制权力的滥用。新中国成立后，我国参照苏联体制形成了一种特定的科层制：一方面，科层组织取代各种传统组织而高度集权；另一方面，科层组织的各种理性化的规范程序又未能充分发育起来。［2］在这种情况下，政策制定者和监督执行者的治理目标过于庞大，而掌握的信息又大量残缺，上下级政府之间由于信息不对称，不可避免地导致委托代理危机，中央政府对地方往往缺乏有效的监督手段以防止权力的滥用，［3］而通过信访，可以使上级官员绕过科层制体系的阻碍，在某种程度上了解下级官员的行政能力、道德水平、政治素质等。对信访所涉及的重大案件，上级机关通过派人到基层调查，实现了上级对基层官员的直接控制，以防止权力的滥用。因此，信访作为对官僚体制的非常规控制功能便凸显出来。对公民来说，通过给国家有关机关写信或走访反映民情社意，对国家机关和工作人员的工作提出批评或建议以实现民主监督。
3．化解纠纷与权利救济。在我国的信访实践中，一个不可否认的事实是，信访一直是民众实现权利救济的重要的制度性选择。新中国成立以后，由于法制建设滞后经济社会发展的进程，加上传统文化价值观的影响，群众之间、群众与政府之间的纠纷与矛盾，往往是通过基层群众的上访，由高层官员从中进行协调和裁决来予以平息的。当前由于转型时期政府行为的不规范，工业化、城市化进程中许多群众尤其是农民的合法权益遭受侵害，在司法的公正性和权威性尚未真正确立的环境下，信访仍然是群众解决矛盾纠纷、实现权利救济的重要途径。信访救济所具有的实体正义的一面，使其在事实上成为司法权利救济体系的重要补充机制。
在信访制度的功能中权力控制与监督功能是其首要的和基本的功能，也是信访制度其他功能存在和发挥作用的基础。而从当前来看，权利救济功能已经超过另外两项功能成为信访最主要的功能。现实中这样功能定位的直接结果就是，上访反映的问题已远远超过了行政部门管理的范围，使信访部门承载了过多的社会责任，同时消解了司法的权威。
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