寄生植物的病毒统称植物病毒，在病原物中的重要性仅次于真菌植物对病毒的抗病性比较稳定，对植物病毒变异的研究较少
病毒是一类简单的微生物，其变异主要源于基因组的突变和重组突变是病毒遗传物质核酸的组成和结构的变化，主要有单个核苷酸替换(点突变)以及单个小段或大段核苷酸的插入或缺失其中点突变发生的概率最大关于病毒突变的资料主要来源于动物病毒和细菌噬菌体的研究自发突变是病毒复制发生错误而产生的单个核苷酸的突变率有的高达10-4~10-3，有的仅为10-11~10-8大多数RNA病毒的突变率高于DNA病毒RNA病毒复制时错误率为10-5~10-4DNA聚合酶有纠错功能，DNA病毒基因组复制突变率明显较低
对植物病毒突变的研究甚少Malpica等(2002)关于烟草花叶病毒(Tobaccomosaicvirus，TMV)自发突变的研究被认为是直接测定植物病毒突变率的开创性工作该研究以表达移动蛋白的转基因烟草为试材，从侵染烟草的TMV群体取样，测定病毒移动蛋白(MP)基因的突变率，结果发现单轮复制中，单个碱基的突变率为2.4*10-5，达到动物虫媒病毒突变率范围的低限其他已知植物RNA病毒突变率参见
表11-6 若干植物RNA病毒突变率上限的测定值