天然橡胶起源于巴西亚马孙河流域的热带雨林中，称之为巴西橡胶树。1876年，英国人魏克汉从巴西亚马孙河的中下游采集了野生橡胶种子7万粒运到英国伦敦邱植物园（Kewgarden），育成苗木2397株，其中的1900株运往斯里兰卡，一部分送往新加坡，2株运往印度尼西亚茂物植物园。此后印度尼西亚、马来西亚、斯里兰卡等东南亚国家的橡胶种植园大多是由魏克汉采种的第二代橡胶种子建立起来的。1888年，英国人邓禄普（J.B.Dunlop）发明了气胎，1895年开始生产汽车，1900年开始橡胶价格急剧上升，由野生橡胶树采集的橡胶远远供不应求，于是，植胶业如雨后春笋般迅速崛起，遍及亚、非、拉许多热带国家。我国于1904开始引入橡胶树，1952年起在华南大面积植胶。迄今世界植胶主要分布在泰国、印度尼西亚、马来西亚、印度、中国、越南、科特迪瓦、斯里兰卡、利比里亚、巴西、菲律宾、喀麦隆、尼日利亚、柬埔寨、危地马拉、缅甸、加纳、刚果、巴布亚新几内亚、孟加拉国、加蓬等20多个国家。2001年，世界天然橡胶总植胶面积962.03万hm2。2004年世界天然橡胶总收获面积830.90万hm2，年总产干胶845.55万t。
巴西是天然橡胶的原产国，1900年以前，世界需求的橡胶几乎全部来自巴西亚马孙河流域的野生橡胶树。此后由于汽车工业的崛起，橡胶需求量猛增。一些大轮胎公司如法斯通公司、固特异公司在巴西发展大胶园，但由于橡胶南美叶疫病，由Dothidella.ulei病原菌引起的大流行，植胶业受到严重威胁，长期来一蹶不振。设在亚马孙河口玛瑙斯（Manous）的巴西橡胶研究所在发现对南美叶疫病具有免疫力的少花橡胶种的种质资源后，培育出了抗南美叶疫病高产品系，植胶业才开始回升，但迄今产胶量仍不能满足本国需要。
种植橡胶最多的却是亚洲国家，总面积884.87万hm2，占世界总种植面积的91.97%，按种植面积大小依次为印度尼西亚、泰国、马来西亚、中国、印度、越南、斯里兰卡、缅甸、菲律宾、孟加拉国等国家。非洲国家种植面积共52.6万hm2，为世界总面积的0.55%，种植国家按面积依次为尼日利亚、利比利亚、科特迪瓦、巴布亚新几内亚、刚果（金）、喀麦隆、加蓬。南美洲的总面积共24.56万hm2，占世界总面积的0.25%，依次为巴西、墨西哥、危地马拉等国家。
在亚洲，泰国、中国、越南3个国家的橡胶种植面积发展最快。
天然橡胶的产量在近5年来泰国已跃居世界第一位，2004年年产干胶282.25万t，占世界总产量的33.38%；印度尼西亚200.01万t，占世界总产量的23.65%；马来西亚119.35万t，占世界总产量的14.11%；印度74.57万t，占世界总产量的8.82%；中国48.6万t，占世界总产量的5.75%；越南40.8万t，占世界总产量的4.83%。这6个亚洲国家年产橡胶之和为765.58万t，占世界年总产量845.55万t的90.54%。目前中国已成为世界第五产胶大国。