1.构造运动的方向性
构造运动按其运动方向分为水平运动与垂直运动。
水平运动 是地壳或岩石圈物质平行于地表方向移动。表现为岩石受到水平方向的挤压或拉张，产生变形、变位，常形成巨大的褶皱山系、断裂和地堑、裂谷等，故又称为造山运动。
现今的水平运动基本采用全球卫星定位技术进行大地测量，能够准确测定岩石圈块体水平运动的距离及速度。如美国西部圣安德列斯断层，平均每年水平位移达8.9cm，总的相对错动距离已达480km。地史时期全球性块体的水平运动通常根据地层古生物、古地理、古地磁等资料进行分析推断。如印度次大陆，根据地质、地层、古生物、古气候、古地磁等资料都证明它是从南半球向北水平漂移过来的。地史时期小规模的水平运动则是通过岩层的变形、变位(褶皱、断裂)等地质构造特征加以判别。
垂直运动 是地壳或岩石圈物质垂直于地表方向的运动，也称为升降运动。表现为大规模的缓慢的上升或下降，使某些地区上升成为高地或山岭，另一些地区下降为盆地或平原，又称为造陆运动。“沧海桑田”是古人对地壳垂直运动的一种表述。前面所说的意大利那不勒斯地狱神庙的大理石圆柱，就是地壳升降运动的典型例子。根据大地水准测量，喜马拉雅山的北坡地区，以每年3.3～12.7mm的速度在不断上升。
构造运动的方向随着时间和空间的变化而变化，往往表现为水平运动与垂直运动兼而有之，只不过某一时期以水平运动为主，另一时期以垂直运动为主。水平运动可能引发垂直运动，垂直运动也可能引起水平运动。实际上各种性质的构造运动是相互联系的，不可截然分开的。
2.构造运动的速度、幅度和区域性
地壳运动的速度有快有慢，快的如地震、断层，可在短暂时间内引起显著的变形、位移，但大多数构造运动是岩石圈的一种长期而缓慢的运动，其速度一般以每年几毫米或几厘米运动，是人们无法直接感觉到的。构造运动虽然极其缓慢，但是经过漫长的地史时期，自然会使地球产生巨大的变化。例如，喜马拉雅山在4000万年前还是一片汪洋大海(古地中海的一部分)，长期处于缓慢下降接受沉积阶段，形成了3000m厚的海相沉积。由于印度大陆(板块)向北运动，最终与欧亚大陆(板块)碰撞，使古地中海消失，喜马拉雅地区大约在2500万年前开始从海底升起，到200万年前初具山的规模，现在已成为世界最高大雄伟的山脉。虽然上升的速度很慢，平均每年只有4mm，上升的幅度却相当大，珠穆朗玛峰的上升幅度已经超过万米。
构造运动不可能使所有的地方同时升降，而是同一时期不同地区遭受不同的地质作用，活动性也有很大的不同，表现出强烈的区域性特征。既同一时期某些地区表现为大面积隆起，遭受风化剥蚀；另一些地区表现为大面积拗陷，接受沉积，属于构造运动相对较稳定区；还有的地区表现为地层厚度巨大、岩层变形、岩浆活动、变质作用强烈，并形成高大的褶皱山系，属于构造活动带。如新生代时喜马拉雅山褶皱上升7000～8000m，江汉平原则下降接受了近1000m的沉积。
3.构造运动的周期性和阶段性
在地球演化历史中，构造运动表现为时而强烈、时而平静的周期性变化。在比较平静时期，运动速度和幅度都小；在比较强烈时期，运动速度和幅度都大。构造运动从平静到强烈，叫作一次构造旋回。
构造运动的周期性决定了地壳发展历史的阶段性。一次大的构造旋回，周期长达数千万年至数亿年，影响范围遍及整个地球，导致全球性的海陆、气候、生物、环境的巨大变化，是划分地球发展历史阶段的重要依据。如加里东构造旋回(早古生代)、海西构造旋回(晚古生代)、印支构造旋回(中生代早期)燕山构造旋回(中生代中晚期)和喜马拉雅构造旋回(新生代)等；同时，一次大的构造旋回还包括许多次一级的和更次一级的构造旋回，引起区域性的或局部性的生物、地理等的变化，是划分次一级地史阶段的重要依据。